Gli Azzurri ospitano i nordirlandesi a Bergamo giovedì nel tentativo di porre fine a un’assenza di 12 anni dalle finali della Coppa del Mondo dopo aver fallito la qualificazione alle ultime due edizioni in Russia e Qatar.
“Domani è sicuramente la partita più importante della mia carriera,” ha detto Gattuso ai giornalisti.
“Ma sono preparato… Non sto pensando a se le cose vanno male, voglio pensare in modo positivo, pensare in grande, e domani daremo il massimo.”
Gattuso ha ammesso che per lui la partita di giovedì è in un certo senso ancora più importante della finale del Mondiale del 2006, che ha vinto come giocatore dell’Italia dopo i rigori contro la Francia.
L’Italia non ha nemmeno giocato un match a eliminazione diretta in un Mondiale da allora, e le eliminazioni nei play-off di qualificazione nel 2018 e nel 2022 conferiscono a questa partita di giovedì una grande importanza.
Gattuso scherzava dicendo che aveva bisogno di pillole per dormire, altrimenti restava sveglio tutta la notte “come un pipistrello” a causa della pressione.
“È un altro mondo, ho smesso di giocare anni fa e non posso nemmeno ricordare le partite che ho giocato,” ha detto Gattuso.
“Non c’è davvero paragone, non tanto per la tensione ma per la responsabilità che mi sono assunto.”
Gattuso ha aggiunto che la maggior parte dei suoi giocatori erano in forma, e che il difensore dell’Inter Milan Alessandro Bastoni e l’attaccante dell’Atalanta Gianluca Scamacca erano gli unici dubbi per la semifinale.
L’attaccante Mateo Retegui è tornato a Bergamo dove è diventato capocannoniere della Serie A con l’Atalanta nella stagione 2024/25, e dove ha segnato due gol nel 5-0 inflitto all’Estonia lo scorso settembre.
“Abbiamo parlato molto di mantenere la calma, rendere le cose leggere e non pensarci troppo,” ha detto Retegui, che ora gioca per l’Al-Qadsiah in Arabia Saudita.
“Sappiamo che c’è solo un risultato per noi, e quello è vincere.”
Se l’Italia supera l’Irlanda del Nord, che non è stata a un Mondiale da quando è stata eliminata nella fase a gironi 40 anni fa, affronterà una tra il Galles e la Bosnia ed Erzegovina in trasferta martedì.
L’Irlanda del Nord ha tenuto l’Italia in un pareggio senza gol a Windsor Park nel 2021, risultato che ha impedito ai campioni europei in carica di conquistare il primo posto nel loro girone di qualificazione e li ha portati alla sconfitta nei play-off contro la Macedonia del Nord.
“Per noi l’importante è giocare la partita senza pensare a cosa ci sia in gioco. Le aspettative chiaramente sono… nei confronti della grande nazione, cioè l’Italia,” ha detto il allenatore dell’Irlanda del Nord Michael O’Neill.
“Penso che non dobbiamo farci intimidire dalla reputazione dei giocatori che hanno.”
O’Neill, che ha portato l’Irlanda del Nord al suo primo Europeo nel 2016, è consapevole della pressione su Italia e ha detto di volere una partita “tirata”.
“L’Italia ha la propria situazione da affrontare, che è la propria storia. Hanno quella storia solo perché sono una nazione calcistica di primo piano. Rispettiamo pienamente questo,” ha aggiunto O’Neill.
“Non è qualcosa che possiamo sfruttare a nostro vantaggio, è qualcosa con cui devono fare i conti loro, e dobbiamo rendere la partita difficile.”
