Sabalenka beendete eine frustrierende Serie von erfolglosen Finalspielen gegen Rybakina, die ihre letzten vier Titelkämpfe gewonnen hatte, angefangen mit einem Triumph bei den Indian Wells im Jahr 2023 und einschließlich eines Nervenkrimis bei den Australian Open im Januar.
Sabalenka kämpfte sich von einem Rückstand im zweiten Satz zurück und wehrte einen Matchball ab, als sie im Tiebreak mit 5-6 zurücklag, bevor sie schließlich den ersehnten Titel – und eine gesunde Portion Rache – errang.
„Danke Gott, dass ich diesen Pokal bekommen habe,“ sagte Sabalenka, die im letzten Finale des Vorjahres gegen die russische Teenagerin Mirra Andreeva verloren hatte.
Sie schien auf dem richtigen Weg zu sein, als sie mit einem Break für 2-1 im dritten Satz vorne lag. Aber Rybakina erhöhte den Druck mit ihren Returns und schaffte es, für 5-5 auszugleichen und fünf Breakbälle im nächsten Spiel abzuwehren.
Entleert, aber entschlossen, hielt Sabalenka bei Liebe, um den Tiebreak zu erzwingen, nachdem sie von 3-5 zurückgekommen war, bevor sie den Matchball mit einem atemberaubenden Winner mit der Rückhand abwehrte. Sie gewann den Netzpunkt bei Rybakinas Aufschlag und servierte selbst einen weiteren massiven Aufschlag, um es zu versiegeln.
„Es war eine verdammte Schlacht,“ sagte Sabalenka.
„Ich bin super glücklich über die letzten drei Punkte des Matches, in denen ich so großartiges Tennis zeigen konnte.“
Der neueste Zusammenprall zwischen den Big-Serving, Hard-Hitting Rivalinnen war wieder ein Duell mit hauchdünnen Margen.
Rybakina verwandelte den einzigen Breakball des ersten Satzes für eine 4-2 Führung und bestätigte den Break mit einem Love-Game.
Erst als sie für den Satz serviert hatte, verlor Rybakina zwei Punkte in einem Aufschlagspiel. Aber nachdem sie 0-30 zurücklag, kämpfte sie sich zurück, sicherte sich einen Satzpunkt mit einem Ass und gewann den Satz, als Sabalenkas Rückhand die Linie verfehlte.
Ein Doppelfehler bei Breakpunkt im ersten Spiel des zweiten Satzes ließ Sabalenka in große Schwierigkeiten geraten.
Trotz ihres offensichtlichen Frusts kämpfte Sabalenka weiter, gewann die nächsten vier Spiele und ging mit 4-1 in Führung.
„Die gesamte Idee für dieses Spiel war es, mental stark zu sein, egal was passiert, mit der Körpersprache zu zeigen, dass ich hier bin, kämpfe und egal was gerade im Match passiert, werde ich immer kämpfen“, sagte Sabalenka.
Sie brach Rybakina bei Liebe, um den Satz auf 1-1 auszugleichen und rettete zwei weitere Breakbälle in einem Marathon-Dritten.
Rybakina, bei der die Vorhandfehler zusammen mit der Wüstenhitze stiegen, servierte beim Breakball einen Doppelfehler, um Sabalenka eine 3-1-Führung zu geben. Sabalenka hielt mühelos, um es 4-1 zu machen, bevor Rybakina die Serie stoppte.
Sabalenka musste einen Breakball für 5-2 abwehren und einen weiteren mit einem Ass retten, als sie den Satz ausservierte.
Sabalenka wird nun zu ihrer Titelverteidigung beim Miami Open antreten und versuchen, das ‚Sunshine Double‘ zu erreichen.
Rybakina wird in Miami als Zweitplatzierte der Weltrangliste ankommen und einen Platz vor der Polin Iga Swiatek einnehmen.
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