Walid Regraguis Marokko war der Favorit, als sie in den Wettbewerb einzogen, nachdem sie 2022 die erste afrikanische Mannschaft überhaupt waren, die es in das Halbfinale der Weltmeisterschaft geschafft hatten, und sich als führende Mannschaft des Kontinents in den FIFA-Ranglisten etabliert hatten.
Sie sind seit zwei Jahren ungeschlagen, seit sie im Achtelfinale des letzten AFCON in der Elfenbeinküste gegen Südafrika ausgeschieden sind, und werden vom aktuellen afrikanischen Fußballer des Jahres, dem wütenden Paris Saint-Germain-Verteidiger Achraf Hakimi, angeführt.
All das bedeutet jedoch, dass es einen enormen Druck auf Marokko gibt, seit Beginn dieses Turniers, dem ersten, das im Land seit 1988 stattfindet und das erste AFCON überhaupt, das in einem Jahr begonnen und in einem anderen geendet hat.
Marokko hat alle ihre Spiele im Prinz Moulay Abdellah Stadion in der Hauptstadt Rabat gespielt, wo sie während der Gruppenphase von ihren eigenen Fans ausgepfiffen wurden, aber ihre anspruchsvollen Fans im Laufe des Turniers gewonnen haben.
Nach dem überzeugenden Sieg über Kamerun im Viertelfinale und einem nervenaufreibenden Triumph im Elfmeterschießen gegen Nigeria im Halbfinale am Mittwoch werden fast 70.000 marokkanische Fans das Stadion füllen in der Hoffnung, ihr Team den Pokal gewinnen zu sehen.
„Ich glaube, wir verdienen es, im Finale zu stehen. Wir haben gegen Top-Teams wie Mali, Kamerun und Nigeria gespielt, und jetzt werden wir auf ein weiteres der besten Teams treffen,“ sagte Regragui, der regelmäßig Kritik von einer erwartungsvollen Öffentlichkeit ausgesetzt ist.
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„Letztendlich werden die Menschen akzeptieren müssen, dass Marokko tatsächlich eine bedeutende Fußballnation ist. Aber um den nächsten Schritt zu machen, müssen wir Titel gewinnen, daher ist das Spiel am Sonntag in Bezug auf unsere Geschichte wirklich wichtig.„
Regragui ist sich der enttäuschenden Bilanz des Landes bei dem Turnier bewusst, mit ihrem einzigen Titelgewinn in Äthiopien 1976.
Der in Frankreich geborene Trainer spielte im letzten marokkanischen Team, das das Finale erreichte, als sie 2004 Gastgeber Tunesien unterlagen. Dieses Mal will er es besser machen.
Wenn ihm das nicht gelingt, stehen die Chancen gut, dass er bis zum Beginn der Weltmeisterschaft im Juni nicht mehr im Amt sein wird.
„Selbst wenn wir in der ersten Runde hätten ausscheiden, hätte mich das nicht davon abgehalten, an mich zu glauben und mir zu sagen, dass ich ein guter Trainer bin,“ sagte Regragui.
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„Was ich in der Vergangenheit getan habe, kann mir nicht genommen werden. Ich erwarte nicht, dass mir die Leute etwas geben. Ich behaupte nicht, der Beste zu sein. Das Wichtigste ist, dass Marokko im Finale ist.„
Die Gastgeber hätten keinen härteren Gegner als den Senegal erbitten können, der in den Ranglisten Afrikas das zweitbeste Team ist und zum dritten Mal in vier Ausgaben des Afrika-Cups im Finale steht.
Nach der Niederlage gegen Algerien in Kairo 2019 gewannen die Löwen von Teranga ihren ersten Titel in Jaunde 2022, als sie Ägypten im Elfmeterschießen besiegten.
Nach dem Ausscheiden im Achtelfinale 2024 gegen die Elfenbeinküste erholten sie sich, um sich für die Weltmeisterschaft zu qualifizieren und erreichten hier das Finale mit einem Tor von Sadio Mane, das Ägypten im Halbfinale besiegte.
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Es handelt sich um eine sehr erfahrene senegalesische Mannschaft, die auch älter wird – Mane, Torwart Edouard Mendy, Kapitän Kalidou Koulibaly und Mittelfeldspieler Idrissa Gana Gueye sind alle zwischen 33 und 36 Jahre alt.
Der ehemalige Liverpool-Star Mane sagte nach dem Ägypten-Spiel, dass das Finale sein letztes Cup of Nations-Spiel sein würde.
„Ich bin ein Soldat der Nation und versuche, jeden Tag mein Bestes zu geben, sei es beim Training oder in den Spielen,“ sagte Mane.
„But das ist nicht das Wichtigste für mich. Das Wichtigste ist, diesen Pokal nach Dakar zu bringen.„
Innenverteidiger Koulibaly wird für das Spiel gesperrt sein, eine große Enttäuschung für Senegal in einem Finale zwischen zwei herausragenden Abwehrreihen. Sie haben zusammen im Turnier drei Tore kassiert.
