L’agonizzante attesa di 30 anni del Sud Africa per il titolo della Coppa delle Nazioni Africane.

Ma dopo tre decenni, rimane il loro unico successo. Le fortune del Bafana Bafana sono diminuite lentamente all’inizio, per poi accelerare fino al punto in cui erano considerati a malapena degli outsider per la corona continentale biennale.

C’è un nuovo ottimismo intorno alla squadra però, sostenuto da un terzo posto all’ultima finale in Costa d’Avorio due anni fa, e dalla qualificazione per il Mondiale del 2026 negli Stati Uniti, Messico e Canada.

Il tecnico belga Hugo Broos, che lascerà il suo incarico dopo i mondiali, ha trovato la giusta combinazione di giocatori giovani ed esperti, e affrontano la finale della CAN del 2025 in Marocco con un certo ottimismo che saranno tra i contendenti al titolo, probabilmente per la prima volta in 20 anni.

Ma perché ci è voluto così tanto tempo affinché un paese con una forte cultura calcistica, un buon campionato nazionale, strutture e giocatori di talento indiscusso fosse di nuovo tra le squadre leader del continente?

A FNB Stadium che si dondolava in giubilo per la vittoria per 2-0 sulla Tunisia nella finale del 1996 e il radioso presidente Nelson Mandela consegnava il trofeo al capitano Neil Tovey, sembrava improbabile che la più ambita competizione nazionale in Africa avrebbe eluso i Bafana da allora.

La storia dell’emozionante corsa della squadra al trofeo sotto la guida dell’allenatore Clive Barker è stata raccontata così spesso che sembra annoiare persino coloro che erano in campo quel giorno di febbraio.

“Vorrei potessimo vincere di nuovo il trofeo, così potremmo smettere di parlare della Classe del 1996”, molti hanno detto. Ma il fatto che una ripetizione sembri così lontana ora è la ragione per cui la leggenda cresce di anno in anno.

Il declino di Bafana è facilmente tracciabile. Dopo la loro vittoria nel 1996, sono arrivati secondi due anni dopo, poi terzi nel 2000 con un’uscita ai quarti nel 2002. Hanno fallito nella fase a gironi tra il 2004 e il 2008, prima di non riuscire a qualificarsi nel 2010 e nel 2012.

Come padroni di casa, si sono qualificati nel 2013 e sono usciti ai quarti. Bafana è tornata nel 2015, ma è stata sconfitta nettamente al primo turno, ottenendo un solo punto su nove possibili.

Il team ha beneficiato quando il campo delle finali è stato ampliato a 24 squadre nel 2019 e, per il loro merito, hanno sorpreso i padroni di casa dell’Egitto al secondo turno. Ma alla fine hanno perso tre delle cinque partite e si sono fatti strada attraverso il torneo.

Non si sono qualificati per le finali del 2021, che hanno segnato l’arrivo di Broos, e poi hanno ottenuto il terzo posto due anni dopo.

Per Tovey – che successivamente è stato direttore tecnico della South African Football Association (SAFA), ed è quindi perfettamente in grado di capire le sfide del calcio del paese – tutto si riduce a personale e mentalità.

“Quando quella squadra (1996) aveva bisogno di scavare in profondità, eravamo molto intensi nei nostri pensieri e nel nostro processo,” ha detto a Flashscore. “Da allora, ci sono state alcune squadre molto buone con alcuni giocatori molto bravi. Ma penso che, mentalmente, fossimo tutti come capitani sul campo.

“Tutti conoscevamo le nostre responsabilità e non dovevamo guardare verso la panchina. Quando le cose andavano un po’ storte sul campo, riuscivamo a gestirle e a identificare i problemi molto più rapidamente di quanto le squadre possano fare ora. Non c’è stata quella leadership sul campo nelle squadre successive, ad essere onesti. È semplice come quello.”

Quel know-how sul campo è stato in parte guidato dal fatto che diversi giocatori hanno militato nelle migliori leghe globali.

Difensore Lucas Radebe e attaccante Phil Masinga erano al Leeds United in Inghilterra, e Eric Tinkler si trovava in Portogallo con il Vitoria Setubal. Il molto influente John “Shoes” Moshoeu si trovava nel quarto anno del suo soggiorno in Turchia e in quel momento giocava con il Kocaelispor.

Il Dottor Khumalo era fresco di un’esperienza in Argentina con il Ferro Carril Oeste, mentre l’eroe con due gol in finale, Mark Williams, aveva trascorso un po’ di tempo in Belgio ma si era trasferito al Wolverhampton Wanderers in Inghilterra.

Queste esperienze li hanno resi migliori come giocatori e rafforzato la loro determinazione mentale. Giocavano in campionati che all’epoca rappresentavano una sfida per i giocatori internazionali, specialmente africani.

L’attaccante del Burnley Lyle Foster è l’unico sudafricano attualmente presente in una delle prime cinque leghe europee.

Tinkler ripete Tovey dicendo che il leadership è un fattore ma aggiunge che c’è un’altra differenza principale tra i giocatori di Bafana di allora e di adesso.

“Negli anni che hanno preceduto il 1996, la nostra lega domestica era praticamente semiprofessionale. I ragazzi avevano lavori durante il giorno e poi andavano ad allenarsi la sera. Se volevi diventare professionista, l’unica possibilità che avevi era andare all’estero, e questo significava lavorare incredibilmente duro,” dice l’ex centrocampista, ora allenatore di successo nella lega interna.

“Quella fame, quel desiderio di andare all’estero … non è più lo stesso per la nostra generazione. Lo vedo. Per molti giocatori si tratta solo di soldi. E sono ben pagati nella PSL, quindi dov’è la loro motivazione per spingersi davvero al livello successivo nelle loro carriere?

“I soldi arrivano prima della performance in questi giorni. Per noi, era il contrario. Dovevamo veramente mettercela tutta per iniziare a guadagnare qualcosa di decente dal gioco e per iniziare a farne una professione. Questo ci dava la spinta.”

Sembra una soluzione semplice. Migliora semplicemente l’atteggiamento. Ma c’è una ragione più generale per il declino di Bafana nella scala delle gerarchie che è molto più difficile, forse impossibile, da contrastare.

L’estesa diaspora di molte nazioni africane crea una pipeline per i giocatori che migliorano in modo significativo le loro nazionali. Questi giocatori provengono dai sistemi di accademia in Francia, Paesi Bassi, Inghilterra e Spagna e molti di loro giocano nella prima squadra in competizioni impegnative già all’età di 18 anni.

Ricevono 11 anni di sviluppo di classe mondiale all’attivo e diventano atleti ben preparati con la capacità e la conoscenza per avere successo come professionisti, rendendoli pronti per il palcoscenico internazionale in giovane età.

Riyad Mahrez (Algeria), Alex Iwobi (Nigeria), Kalidou Koulibaly (Senegal) e Achraf Hakimi (Marocco) sono alcuni esempi prominenti, ma gli ultimi due decenni del calcio africano sono disseminati di centinaia di altri.

Queste nazioni, particolarmente in Nord e Ovest Africa, stanno beneficiando del fatto che lo sviluppo di base viene fatto per loro a uno standard eccezionale e di livello mondiale.

Dei 23 giocatori dell’Algeria che hanno vinto la Coppa delle Nazioni nel 2019, 12 provenivano da club di una delle prime cinque leghe europee e altri quattro erano titolari in squadre del Portogallo e della Turchia.

Per il Sudafrica, lo sviluppo deve essere in gran parte fatto in patria, spesso in modo caotico e quasi sempre con risorse limitate.

Ma anche questo sta cambiando, con la vittoria nelle finali del 2025 della Coppa delle Nazioni africana Under-20 in Egitto che mostra che la prossima generazione è competitiva a livello continentale.

Il Sudafrica aprirà la sua campagna nel Gruppo B contro l’Angola lunedì. Hanno anche Egitto e Zimbabwe nel loro girone.