Finnland erreichte Riga, indem sie ihre ersten drei Spiele in Tampere gewannen, bevor Niederlagen gegen Litauen und Deutschland sie auf den dritten Platz in Gruppe B brachten.
Das Wolfsrudel könnte sich als unglücklich ansehen, die aktuellen olympischen Silbermedaillengewinner in der ersten K.o.-Runde zu treffen; Serbien gewann ihre ersten vier Spiele, bevor sie im Gruppen-Entscheidungsspiel der Gruppe A der Türkei unterlagen.
Aber in den frühen Phasen waren es die Finnen, die den Pre-Turnierfavoriten ähnelten – nachdem Nikola Jovic den ersten Punkt des Spiels erzielt hatte, zogen die Finnen mit einer 11-0 Serie davon, angetrieben von zwei Drei-Punkte-Würfen von Mikael Jantunen, bevor auch Miro Little von jenseits der Dreipunktelinie für eine 16-5 Führung punktete.
Lauri Markkanen glich das 11-Punkte-Defizit aus, als er nicht nur einen Dreier erzielte, sondern auch das Foul bekam und den Bonus hinzufügte, sodass es 20-9 waren, als etwas über fünf Minuten vergangen waren.
Allerdings hatte Serbien genug Zeit, um sich zu erholen – Aleksa Avramovic trat dem Drei-Punkte Club bei, und Nikola Jokic war zu stark in der Zone, als das Balkan-Team Finnland in den letzten Phasen des ersten Viertels mit 15-8 übertraf und den Stand auf 28-24 zu Gunsten von Lassi Tuovis Team brachte.
Zwei aufeinanderfolgende Layups von Ognjen Dobric und ein weiterer von Jokic von den Denver Nuggets ließen Serbien das zweite Viertel so beginnen, wie sie das erste beendeten, und dieser 6-0-Lauf sah sie erstmals seit der ersten Minute in Führung gehen.
Der Führung wechselte in einem spannungsgeladenen Viertel weitere acht Mal, in dem Jokic weiter Punkte sammelte, während der Teenager Miikka Muurinen auf der anderen Seite dunkt.
Aber ein spätes 8-0-Lauf sah Serbien schließlich etwas Schwung in den finalen zwei Minuten aufbauen, gingen sie sechs Punkte in Führung, bevor zwei Freiwürfe von Markkanen den Halbzeitstand von 48-44 für die Serben machten.
Kurz nach dem Wiederanpfiff war die Führung wieder auf sechs Punkte angestiegen, nur um dann Finnland dazu zu bringen, mit einem 7-0-Lauf mit Little, Jantunen und Markkanen erneut einzusteigen und die Nordmänner in Führung zu bringen.
Die Männer von Svetislav Pesic haben kurzzeitig die Führung zurückgewonnen, bevor Dreier von Elias Valtonen und Sasu Salin Finnland fünf Punkte voraus brachten, obwohl sie sie nicht ausbauten, fielen sie im Viertel nicht wieder zurück, das mit 68-66 endete und eine Überraschung sehr wahrscheinlich machte.
Serbia setzte auf Jokic, als die letzten 10 Minuten begannen, aber für jeden Zweier, den er erzielte, konterte Muurinen mit einem Dreier für Finnland. Das Spiel befand sich auf des Messers Schneide, bevor ein weiterer wichtiger Distanzwurf von Valtonen die Finnen mit 82-78 in Führung brachte, zwei Minuten vor Schluss.
Die Vizeweltmeister und Olympiazweiten nahmen eine Auszeit und kamen zurück, kämpften mit drei Punkten von Jovic, aber weitere fünf unbeantwortete Punkte von Valtonen, bevor Markkanen Freiwürfe hinzufügte, brachten Finnland eine Minute vor Schluss ins Traumland.
Jokic tat alles, um das Blatt zu wenden, aber Finnland behielt in einem dramatischen und bemerkenswerten 92-86-Sieg die Oberhand, der sie zum zweiten Mal in Folge ins Viertelfinale des EuroBasket bringt.
Der dreifache NBA-MVP erzielte 33 Punkte für die Orlovi, vier mehr als der von den Utah Jazz kommende Markkanen für Finnland erzielte. Beide Spieler sowie Little verbuchten jeweils acht Rebounds, während Little auch das Spiel in Assists anführte, mit sechs.
Morgen wird Finnland herausfinden, ob sie am Mittwoch gegen Frankreich oder Georgien antreten werden.
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