Shamrock Rovers sind nur noch einen Schritt davon entfernt, die UEFA Conference League zum zweiten Mal in Folge zu erreichen, nachdem sie den FC Ballkani mit 4-1 in der Qualifikation besiegt haben.
Nach der Enttäuschung über die Niederlage im ersten Spiel in Kosovo sicherte ein elektrisierender 4-0-Sieg im Tallaght Stadium im Rückspiel am Donnerstagabend Shamrocks Platz in der Play-off-Runde. Rovers werden nun gegen die portugiesische Mannschaft Santa Clara um einen Platz in der Gruppenphase spielen.
Zu Recht erhielt der 35-jährige Rory Gaffney alle Lorbeeren für das Erzielen eines Doppelpacks und den Erhalt des Spieler-des-Spiels-Awards. Nachdem Shamrock-Manager Stephen Bradley Gaffney gelobt hatte (mehr dazu in Kürze), richtete die Pressekonferenz nach dem Spiel schnell ihr Augenmerk auf den brillanten Josh Honohan.
Der 24-Jährige erzielte das dritte Tor der Rovers an diesem Abend, und während Gaffney klassische Instinkte eines Stürmers bei seinen beiden zeigte, war Honohans Tor reine Technik, als sein perfekt getimter Volley in den oberen Winkel donnerte.
Das Tor war besonders, aber seine Leistung insgesamt war es, die hervorstach, und Bradley hatte recht, als er sagte: „Er stand heute Abend auf einem anderen Level als alle anderen auf dem Platz.“
Für Bradley ist Honohan für größere Dinge als die Qualifikationsspiele zur Conference League bestimmt: „Heute Abend hat er gezeigt, warum er auf höchstem Niveau spielen kann, daran zweifle ich keinen Moment. Er ist sechs Fuß groß, blitzschnell, hat eine gute Qualität auf beiden Seiten und ist defensiv stark.“
Das ist es, was man eine Empfehlung von seinem Manager nennt.
Die Bedrohung durch Honohan auf dem linken Flügel war in der ersten Hälfte so immens, dass Ballkani die Formation in der Halbzeit änderte, um zu versuchen, ihn daran zu hindern, in der zweiten Hälfte weiteren Ärger zu verursachen.
„Sie haben ihr gesamtes System geändert, um zu versuchen, Josh aufzuhalten… Er war deutlich überlegen und ist ein brillanter Spieler.“
Es stellte sich jedoch heraus, dass dies ein naiver Ansatz war, da ein Wechsel zu einer Dreierabwehr Shamrock die Kontrolle über den Ballbesitz ermöglichte und Honohan und Gaffney ihre Qualität zeigten.
Es ist offensichtlich, wie wichtig die Qualität von Honohan für die Chancen von Shamrock im In- und Ausland ist. Doch nicht nur Bradley sieht das Potenzial in Hoohan. Der irische Trainer Heimir Hallgrimsson berief den Flügelverteidiger im Mai erstmals in die Nationalmannschaft für Freundschaftsspiele gegen Senegal und Luxemburg.
Als Bradley gefragt wurde, ob Honohan im September erneut für die WM-Qualifikationsspiele nominiert werden sollte, zögerte er nicht.
„Ja, ich habe es von Anfang an gesagt, es ist keine Reaktion auf das Tor. Über die beiden Spiele hinweg war er bei weitem unser bester Spieler.“
Die Vorstellung, dass Honohan Shamrock herausgewachsen ist, sollte für Hallgrimsson in Zukunft berücksichtigt werden.
Er ist zwar noch nicht in der Premier League, aber alle Beweise deuten darauf hin, dass Honohan auch weiterhin 2025 neue Höhen erreichen wird.
Abgesehen von seinem offensichtlichen Talent ist das aktuelle System Irlands perfekt auf Honohans Angriffsqualitäten zugeschnitten. In den beiden Juni-Freundschaftsspielen änderte Hallgrimsson sein System auf eine Fünferkette und setzte Robbie Brady als linken Flügelverteidiger ein.
Brady war unter Hallgrimsson ein regelmäßiger Starter und wird offensichtlich vom isländischen Cheftrainer vertraut. Mit 33 Jahren wird der Verteidiger jedoch immer anfälliger für Verletzungen. Das könnte Honohan in der Saison 2025/26 Chancen bieten, seinen Anspruch geltend zu machen und den ehemaligen isländischen Trainer davon zu überzeugen, dass er gut genug für einen Startplatz ist.
Seine Fähigkeit, gefährliche Überlaufläufe zu machen, präzise Flanken zu finden und Tore zu erzielen, während er auch defensiv stabil ist, macht Honohan zu einem vielseitigen Flügelspieler, der, wenn er eine Chance bekommt, möglicherweise für Irland herausragend sein könnte. Die Vorstellung, dass er für den wiedererstarkten Evan Ferguson in bevorstehenden entscheidenden Weltmeisterschaftsqualifikationen Flanken schlägt, hat sicherlich auf dem Papier Potenzial, aber wird Hallgrimsson dieses Risiko eingehen?
Ein weiterer Aufruf im September wäre ein Schritt in diese Richtung, und mit Brady verletzt und bestätigt nicht verfügbar, könnten sich die Sterne gerade für den ehemaligen Spieler von Cork City ausrichten. Alles, was Honohan jetzt tun kann, ist mehr von dem, was er letzte Nacht getan hat, um zu beweisen, dass er in einer anderen Liga ist als seine Teamkollegen und die Opposition.
