Graham Arnold ha guidato i Leoni della Mesopotamia attraverso le fasi finali di una campagna di qualificazione di 21 partite che si è conclusa con la vittoria su Bolivia nei playoff intercontinentali.
L’australiano, che ha sostituito Jesus Casas alla guida a maggio dello scorso anno, ha immediatamente assunto lo status di eroe nazionale quando ha portato l’Iraq ai mondiali nonostante i problemi causati alla preparazione della sua squadra dal conflitto nel Golfo.
Arnold è ben preparato ad affrontare le sfide dei playoff prima di eccellere alla guida di una nazione underdog, avendo già fatto entrambe le cose mentre era al timone della sua terra natale nel 2022.
La sua nazionale Socceroos si è qualificata per il Qatar attraverso il retroscena prima di arrivare ai turni ad eliminazione diretta, un successo che lo ha visto valutato da L’Equipe come il miglior allenatore in campo del torneo.
Il sessantaduenne ha rispettato la promessa di lunga data della nazione – l’Iraq ha raggiunto le semifinali dei Giochi Olimpici nel 2004 e ha vinto la Coppa d’Asia nel 2007 – ma le generazioni successive non sono riuscite a realizzare il sogno iracheno dei Mondiali.
Il paese ha perso tutte e tre le partite nella loro precedente apparizione ai Mondiali in Messico nel 1986 e affronta la prospettiva spaventosa di scontri nel Gruppo I contro Francia, Norvegia e Senegal.
“Per me è un gruppo di entusiasmo perché molti dei giocatori non hanno mai giocato contro un giocatore del calibro di (Kylian) Mbappe o (Erling) Haaland o (Sadio) Mane, quindi essere in campo con loro è un privilegio,” ha detto Arnold del sorteggio.
“Ma, allo stesso tempo, sono 11 esseri umani contro 11 e andiamo là fuori e purché si esca non spaventati ad affrontare il gioco, che tu sia entusiasta di giocare, allora sorprendiamo il mondo.“
Il centravanti talismanico Aymen Hussein ha segnato il gol che ha qualificato l’Iraq per la fase finale e il trentenne guida l’attacco di una squadra che cerca di trovare un equilibrio in campo e fuori tra i giocatori nati localmente e quelli cresciuti all’estero.
Zidane Iqbal, attualmente nei Paesi Bassi con Utrecht, fornisce spinta offensiva in una squadra che comprende giocatori sotto contratto con club in una variegata gamma di campionati, tra cui la Scozia, la Polonia, l’Uzbekistan, gli Stati Uniti e la Thailandia.
