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Si confrontano con l’Arsenal mercoledì nelle semifinali della Champions League, inseguendo il riscatto dopo la loro sconfitta nella finale di Copa del Rey poco più di una settimana fa.
Decine di migliaia di tifosi dell’Atletico hanno viaggiato fino a Siviglia solo per tornare a casa a mani vuote, proprio come fecero nelle finali della Champions League del 2014 e del 2016 contro i rivali acerrimi del Real Madrid.
L’Atletico non ha mai vinto la competizione europea più importante ed è stata sconfitta anche nella loro altra apparizione in finale nel 1974.
Potranno compiere un primo passo verso la quarta finale contro il Mikel Arteta questa settimana, mentre festeggiano il 123º anniversario del club.
Nella loro prima partita al ritorno a casa dopo la delusione della finale di Copa, sabato contro l’Athletic Bilbao, i tifosi dell’Atletico hanno riservato un’accoglienza fredda alla squadra.
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“I tifosi non hanno bisogno di messaggi (da me), ciò di cui hanno bisogno è vincere,” ha notato Simeone, il manager più decorato dell’Atletico, a Siviglia.
Tuttavia, alla fine della vittoria per 3-2 della squadra contro l’Athletic, solo la seconda nelle ultime nove partite in tutte le competizioni, l’umore si era alleggerito.
“Dobbiamo riprenderci da quel colpo e dare tutto per arrivare in finale,” ha detto il centravanti chiave Julian Alvarez lunedì.
Il match contro l’Arsenal offre una via per un’immediata espiazione, e entro mercoledì, l’atmosfera sarà frenetica, avvolgente, come lo è stata per l’eliminazione ai quarti di finale del Barcellona.
L’Atletico non gioca più al Vicente Calderon ma lo stadio Metropolitano è altrettanto intenso, ancora più rumoroso, con la capacità aumentata.
Aperto nel 2017, ovviamente non ha la storia del suo predecessore – ci vorrà tempo, e intense performance in serate come queste, per costruire.
“Congratulazioni Atletico – se batti l’Arsenal, allora la celebrazione (anniversario) sarà perfetta,” ha scritto il giornale madrileno AS.
<p Il sostegno dei Rojiblancos è il più rumoroso in Spagna e Simeone li ha chiamati a dare alla sua squadra il vantaggio contro i leader della Premier League.
“L’Atletico ha faticato ad arrivare alle semifinali e finali di Champions League,” ha spiegato l’allenatore.
“Abbiamo costruito questo successo attraverso il duro lavoro e il supporto dei nostri tifosi.”
“Abbiamo bisogno di loro ora più che mai, e speriamo, possiamo dar loro ciò che vogliono sul campo.”
Quando le condizioni sono favorevoli, all’Atletico Metropolitano hanno dimostrato di poter smantellare qualsiasi avversario.
Hanno travolto il Barcelona 4-0 nel primo tempo della semifinale di Copa del Rey, un vantaggio che si è rivelato insuperabile, e hanno vinto a mani basse per 5-2 il derby contro il Real Madrid all’inizio di questa stagione.
Queste partite, insieme ad altre, dovrebbero aver dissipato il mito che la squadra di Simeone giochi allo stesso modo, noioso e difensivo, che è stato il fondamento del loro successo nella prima metà dei suoi 14 anni di regno.
Ciò che è non negoziabile per Simeone, allora come ora e sempre, è l’intensità, l’impegno e la competitività della sua squadra, e la capacità di soffrire quando necessario contro avversari superiori.
“Siamo arrivati a questo punto competendo nel modo in cui lo abbiamo fatto – finora niente ci ha fermato,” ha detto Simeone.
“Coraggio e cuore” è il motto della squadra e anche in fase offensiva, l’Atletico cerca di causare danni con la loro potenza e velocità.
Il figlio dell’allenatore, Giuliano Simeone, Marcos Llorente e Alexander Sorloth sono attaccanti dinamici e combattivi, mentre persino il talentuoso talismano Antoine Griezmann lavora duramente.
“Se non corri, domani esci dalla squadra,” ha scherzato Simeone, seduto accanto a Griezmann in una recente conferenza stampa.
Alvarez, che ha colpito la traversa due volte nella sconfitta per 4-0 nella fase a gironi contro l’Arsenal a ottobre, ha detto di essere “al 100%” in forma, ma sentiranno la mancanza dell’infortunato energico centrocampista Pablo Barrios.
“Entrambe le squadre sono molto cambiate da allora,” ha detto Llorente.
Battere l’Athletic potrebbe essere la spinta di fiducia di cui la squadra aveva bisogno per affrontare la partita contro l’Arsenal con determinazione e fiducia.
“È bello tornare a vincere dopo un periodo negativo,” ha detto l’attaccante di tutti i tempi dell’Atletico Griezmann, che ha lasciato il club durante l’estate per la squadra dell’Orlando City della MLS.
“Sarà una partita molto importante (contro l’Arsenal), dobbiamo essere calmi, rilassati, sapendo che possiamo farcela…
“Sto godendo di queste ultime partite qui. Spero di poter regalare qualcosa di incredibile ai tifosi.”
Come ha osservato Simeone, nonostante il sudore e la grinta offerti dalla sua squadra, il regalo che devono fare è il trofeo.
