La Finlandia ha raggiunto Riga vincendo le loro prime tre partite a Tampere, prima delle sconfitte contro la Lituania e la Germania che le hanno viste terminare terze nel Gruppo B.
Il Wolfpack potrebbe considerarsi sfortunato ad affrontare i attuali medaglieri d’argento olimpici nel primo turno ad eliminazione diretta; la Serbia ha vinto le prime quattro partite prima di perdere il decisore del Gruppo A contro la Turchia.
Ma nelle fasi iniziali, è stata la Finlandia a somigliare ai favoriti del torneo – dopo che Nikola Jovic ha segnato il primo punto della partita, i finlandesi hanno realizzato un parziale di 11-0, incoraggiati da due triple di Mikael Jantunen, prima che anche Miro Little segnasse da oltre l’arco per un vantaggio di 16-5.
Lauri Markkanen ha pareggiato il vantaggio di 11 punti quando non solo ha segnato un suo tiro da tre punti ma ha anche subito il fallo e aggiunto il punto extra, per 20-9 con poco più di cinque minuti trascorsi.
Tuttavia, questo è stato abbastanza tempo per la Serbia per reagire – Aleksa Avramovic si è unito al club dei realizzatori da tre punti e Nikola Jokic è stato troppo forte sotto canestro, poiché il lato balcanico ha segnato 15 punti contro i 8 di Finlandia nelle fasi finali del primo quarto lasciando il punteggio a 28-24 a favore della squadra di Lassi Tuovi.
Due layup consecutivi da Ognjen Dobric e un altro da Jokic dei Denver Nuggets hanno visto la Serbia iniziare il secondo quarto come hanno finito il primo, e quel parziale di 6-0 li ha visti prendere il comando per la prima volta dall’inizio del match.
Il vantaggio è passato di mano altre otto volte in un quarto teso che ha visto Jokic continuare a accumulare punti mentre l’adolescente Miikka Muurinen schiacciava dall’altro lato.
Ma un parziale di 8-0 alla fine ha visto la Serbia finalmente costruire un po’ di slancio negli ultimi due minuti, andando sei punti avanti prima che due tiri liberi di Markkanen portassero il punteggio del primo tempo a 48-44 per i serbi.
Il vantaggio è risalito a sei poco dopo la ripresa, solo per far sì che la Finlandia mettesse insieme una serie di 7-0 con Little, Jantunen e Markkanen di nuovo coinvolti per portare gli uomini nordici in vantaggio di uno.
Gli uomini di Svetislav Pesic hanno brevemente riconquistato il vantaggio prima dei tiri da tre punti di Elias Valtonen e Sasu Salin hanno messo la Finlandia in vantaggio di cinque punti, anche se non l’hanno esteso, non sono più rimasti indietro nel quarto che è terminato 68-66 e con una sorpresa molto probabile.
La Serbia ha puntato su Jokic all’inizio degli ultimi 10 minuti, ma per ogni due che ha segnato, Muurinen ha risposto con tre per la Finlandia. La partita era in bilico, prima che un altro importante tiro da tre punti di Valtonen mettesse i finlandesi avanti 82-78 con due minuti da giocare.
I finalisti del mondiale e olimpici hanno preso un timeout e sono tornati in campo combattendo con tre punti da Jovic, ma altri cinque non risposti da Valtonen prima che Markkanen aggiungesse tiri liberi hanno messo la Finlandia in un sogno dentro l’ultimo minuto.
Jokic ha fatto tutto ciò che poteva per ribaltare la situazione, ma la Finlandia ha retto fino alla fine per una vittoria drammatica e notevole per 92-86 che li porta ai Quarti di finale per il secondo EuroBasket consecutivo.
Il tre volte MVP NBA ha segnato 33 punti per gli Orlovi, quattro in più di quelli segnati da Markkanen degli Utah Jazz per la Finlandia. Entrambi i giocatori, insieme a Little, hanno registrato otto rimbalzi ciascuno, mentre Little è stato anche il leader della partita negli assist, con sei.
Domani la Finlandia scoprirà se sarà la Francia o la Georgia ad affrontarli nei quarti di finale mercoledì.
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