La Sabalenka testa di serie numero uno è caduta contro Nikola Bartunkova al terzo turno all’China Open la settimana scorsa e ha sprecato un vantaggio di 6-3, 4-2 contro Li inciampando al suo primo ostacolo a Wuhan.
La bielorussa vincitrice di quattro titoli major ha perso il suo primo posto nel ranking a favore di Elena Rybakina il mese scorso e non ha vinto un titolo da marzo.
Giocherà con del nastro protettivo intorno al ginocchio destro, Sabalenka ha controllato il match finché Li non ha invertito il momento a metà del secondo set.
Sabalenka ha chiesto l’intervento del fisioterapista quando è stata rotta all’inizio del set decisivo e sembrava avere difficoltà nei movimenti. Comunque, è riuscita a ribaltare un deficit di 2-5, salvando nove match point lungo il cammino.
Li ha mantenuto la nave ferma e ha completato il lavoro in due ore e 27 minuti al suo decimo tentativo, per prepararsi a un confronto per il posto nei sedicesimi di finale con Janice Tjen dell’Indonesia.
Nel frattempo, la seconda testa di serie Jessica Pegula, finalista a Wuhan l’anno scorso, è stata anch’essa eliminata.
L’americana ha subito un’inaspettata sconfitta per 2-6, 7-6(7), 6-3 per mano di Jelena Ostapenko, sprecando tre palle match lungo il percorso.
Ostapenko è la prima giocatrice a battere Pegula nella sua partita d’esordio in un evento WTA 1000 da Indian Wells due anni e mezzo fa, interrompendo la striscia vincente di 22 eventi iniziali di Pegula a questo livello.
In precedenza, la sei volte campionessa del Grande Slam Iga Swiatek ha lanciato la sua campagna al Wuhan Open trionfando 6-2, 6-1 in una battaglia tutta polacca contro la fortunata perdente Magdalena Frech.
Swiatek ha ottenuto la sua 40ª vittoria della stagione in un’ora e 42 minuti e non ha più Sabalenka come potenziale ostacolo nei quarti di finale.
La finalista di Wimbledon Karolina Muchova ha resistito a una tempesta di tre ore per superare 3-6, 7-6(1), 7-6(4) la qualificata americana Caty McNally, portando il suo record nei tiebreak a un perfetto 10-0 in questa stagione.
La sesta testa di serie Muchova affronterà Diana Shnaider negli ottavi di finale.
La britannica numero 170 del mondo Sonay Kartal, che ha perso sei mesi quest’anno per una frattura da stress alla colonna vertebrale, ha sorpreso la nona testa di serie Belinda Bencic 6-0, 7-5 per prenotare un incontro al terzo turno con la 15ª testa di serie italiana Jasmine Paolini.
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