Die Azzurri empfangen die Nordiren am Donnerstag in Bergamo in dem Versuch, nach zwei nicht erfolgreichen Qualifikationen für die letzten beiden Ausgaben in Russland und Katar eine zwölfjährige Abwesenheit von den Weltmeisterschaften zu beenden.
„Morgen ist definitiv das wichtigste Spiel meiner Karriere,“ sagte Gattuso den Reportern.
„Aber ich bin vorbereitet… Ich denke nicht darüber nach, was passiert, wenn die Dinge schlecht laufen, ich möchte positiv denken, groß denken, und morgen werden wir unser Bestes geben.“
Gattuso gestand, dass das Spiel am Donnerstag für ihn in gewisser Weise sogar größer ist als das Finale der Weltmeisterschaft 2006, welches er als Spieler für Italien nach einem Elfmeterschießen gegen Frankreich gewann.
Italien hat seitdem nicht einmal ein K.o.-Spiel bei einer Weltmeisterschaft bestritten, und die Niederlagen in den Qualifikationsspielen der Play-offs 2018 und 2022 haben dem Spiel am Donnerstag eine enorme Bedeutung verliehen.
Gattuso scherzte, dass er Pillen brauchte, um schlafen zu können, sonst bliebe er die ganze Nacht wach „wie eine Fledermaus“ aufgrund des Drucks.
„Das ist eine andere Welt, ich habe vor Jahren aufgehört zu spielen und kann mich nicht einmal mehr an die Spiele erinnern, die ich gespielt habe,“ sagte Gattuso.
„Es gibt wirklich keinen Vergleich, nicht so sehr wegen der Spannung, sondern wegen der Verantwortung, die ich auf mich genommen habe.“
Gattuso fügte hinzu, dass die meisten seiner Spieler fit seien und dass der Verteidiger von Inter Mailand Alessandro Bastoni und der Stürmer von Atalanta Gianluca Scamacca die einzigen Zweifel für das Halbfinale seien.
Stürmer Mateo Retegui ist nach Bergamo zurückgekehrt, wo er in der Saison 2024/25 mit Atalanta Torschützenkönig der Serie A wurde und wo er im September des letzten Jahres bei einem 5:0-Sieg gegen Estland zweimal traf.
„Wir haben viel darüber gesprochen, ruhig zu bleiben, die Dinge locker zu sehen und nicht zu viel darüber nachzudenken,“ sagte Retegui, der nun für Al-Qadsiah in Saudi-Arabien spielt.
„Wir wissen, dass es für uns nur ein Ergebnis gibt, und das ist zu gewinnen.“
Wenn Italien Nordirland überwindet, die seit 40 Jahren nicht mehr an einer Weltmeisterschaft teilgenommen haben, nachdem sie in der Gruppenphase ausgeschieden sind, werden sie am Dienstag auswärts auf Wales oder Bosnien und Herzegowina treffen.
Nordirland hielt Italien in Windsor Park im Jahr 2021 zu einem torlosen Unentschieden, ein Ergebnis, das die amtierenden Europameister daran hinderte, ihre Qualifikationsgruppe anzuführen und zu ihrer Niederlage in den Play-offs gegen Nordmazedonien führte.
„Das Wichtige für uns ist, das Spiel zu spielen und nicht an das zu denken, was auf dem Spiel steht. Die Erwartung liegt ganz klar bei der großen Nation, nämlich Italien,“ sagte Nordirland-Trainer Michael O’Neill.
„Ich denke, wir dürfen uns nicht von dem Ruf der Spieler einschüchtern lassen, den sie haben.“
O’Neill, der Nordirland erstmals zur Europameisterschaft 2016 führte, ist sich des Drucks auf Italien bewusst und sagte, er wolle ein „enges“ Spiel.
„Italien hat ihre eigene Situation zu bewältigen, die ihre eigene Geschichte ist. Sie haben nur diese Geschichte, weil sie eine Top-Fußballnation sind. Wir respektieren das voll und ganz,“ fügte O’Neill hinzu.
„Es ist nicht etwas, das wir zu unserem Vorteil nutzen können, sondern etwas, mit dem sie umgehen müssen, und wir müssen das Spiel schwierig gestalten.“
