Die Weltranglisten-Zweite Iga Swiatek ist eine weitere große Bedrohung, während die zweimalige Melbourne-Siegerin Naomi Osaka darauf hoffen wird, dabei zu sein, wenn am Sonntag das erste Grand-Slam-Turnier des Jahres beginnt.
Keys sorgte vor 12 Monaten für eine Überraschung, als sie die Titelverteidigerin Sabalenka in einem klassischen finalen Drei-Satz-Match besiegte und im Alter von 29 Jahren ihren ersten Grand-Slam-Titel gewann.
Aber sie schaffte es nicht, daran anzuknüpfen, und gewann im vergangenen Jahr kein weiteres Turnier. Die Weltranglisten-Neunte wird als Titelverteidigerin im Fokus stehen.
Drei weitere Amerikanerinnen sind in den Top 10 der Welt platziert: Gauff (Dritte), Amanda Anisimova (Vierte) und Jessica Pegula (Sechste).
Die 21-jährige Gauff besiegte letzten Ein Sabalenka bei den French Open für ihren zweiten großen Titel, aber ihre beste Leistung auf den Hartplätzen des Melbourne Parks war das Erreichen des Halbfinales im Jahr 2024.
Bei der gemischten Teams United Cup, wo sie ihre Kampagne für 2026 startete, sagte Gauff, sie habe die Nebensaison damit verbracht, „insgesamt besser zu werden und sich mit meinem Spiel wohler zu fühlen“.
Ihr Aufschlag war ihre größte Schwäche und sie erlitt eine Überraschungsniederlage gegen die Spanierin Jessica Bouzas Maneiro beim United Cup, erholte sich jedoch und besiegte Swiatek 6-4, 6-2 in einem deutlichen Sieg.
Es war Gauffs vierter Sieg in Folge gegen Swiatek.
Die 24 Jahre alte Anisimova hat sich als ernsthafte Bedrohung herauskristallisiert, nachdem sie im Jahr 2025 das beste Jahr ihrer Karriere erlebt hat, indem sie es ins Finale von Wimbledon und den US Open geschafft hat und 1000 Titel in Peking und Katar gewonnen hat.
Sie hat auch zum ersten Mal das Saisonfinale der WTA Finals erreicht, musste sich jedoch in einem hochdramatischen Halbfinale Sabalenka in drei Sätzen geschlagen geben.
„Sie zwingt mich immer dazu, mein bestes Tennis zu spielen,“ sagte Sabalenka.
Wie Pegula bleibt eine erste Major-Titel für Anisimova trotz knapper Niederlage weiterhin außer Reichweite.
Swiatek, Sabalenkas langjährige Rivalin um die Spitzenposition, ist in Melbourne überfällig für etwas Besonderes.
Die Polin ist sechsmalige Grand-Slam-Siegerin, und die Australian Open sind das einzige Major-Turnier, das sie noch nicht gewonnen hat.
Sie erreichte im letzten Jahr das Halbfinale und tat dies in beeindruckender Weise, nur um gegen eine inspirierte Keys zu verlieren.
„Bei einem Grand Slam musst du wirklich zwei Wochen lang großartig spielen, keine schlechten Tage haben, konstant sein„, sagte die 24-Jährige beim United Cup.
Japans ehemalige Weltranglistenerste Osaka wäre eine beliebte Siegerin, wenn sie zu ihren Erfolgen in Melbourne von 2019 und 2021 hinzufügen würde.
Der 28-jährige, der derzeit auf Rang 16 steht, muss als Außenseiter angesehen werden, der fähig ist, gelegentlich sein bestes Tennis abzurufen, jedoch nicht konstant auf diesem Niveau zu spielen und sich über längere Zeiträume fit zu halten.
Die Weltranglistenfünfte Elena Rybakina, die in Moskau geborene Kasachin, ist ebenfalls eine Spielerin, auf die man achten sollte.
Es ist schwer, über Sabalenka hinauszublicken.
Nachdem sie von den nicht favorisierten Keys überrascht worden war, erlitt die Weißrussin im French Open-Finale gegen Gauff weiteres Herzschmerz bei Grand Slam-Turnieren.
Dann unterlag sie Anisimova im Wimbledon-Halbfinale, bevor sie sich zurückkämpfte, um sich an der Amerikanerin zu rächen und ihren US-Open-Titel zu verteidigen.
Die Australian-Open-Siegerin von 2023 und 2024, Sabalenka, wird eine ungewohnte Rolle einnehmen, wenn sie als Vorjahreszweite in das Turnier geht.
„Ehrlich gesagt, gibt es keinen Unterschied,“ sagte die hart schlagende Sabalenka in Brisbane diesen Monat, wo sie in einer bedrohlichen Aussage ihrer Absicht den Titel zum zweiten Mal hintereinander gewann.
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„Jedes Mal, wenn ich Titelverteidiger bin, wenn ich im letzten Jahr in der ersten Runde verloren habe, ist das Ziel immer dasselbe – mein bestes Tennis zu zeigen und mein Spiel zu verbessern.„
Neben den Titelanwärtern wird es auch faszinierend sein, wie Venus Williams abschneidet, wenn sie als älteste Frau im Hauptfeld in Melbourne spielt.
Die siebenfache Einzel-Grand-Slam-Siegerin erhielt mit 45 Jahren eine Wildcard.
Die Amerikanerin, die in den letzten Jahren nur eine begrenzte Anzahl von Einzelspielen bestritten hat, wird zum ersten Mal seit 2021 bei den Australian Open antreten.
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