Die topgesetzte Sabalenka unterlag Nikola Bartunkova in der dritten Runde des China Open in der vergangenen Woche und verspielte eine Führung von 6-3, 4-2 gegen Li, um an ihrer allerersten Hürde in Wuhan zu scheitern.
Die weißrussische vierfache Major-Siegerin verlor letzten Monat ihren Spitzenplatz an Elena Rybakina und hat seit März keinen Titel mehr gewonnen.
Mit Schutzband um ihr rechtes Knie spielend, hatte Sabalenka das Spiel im Griff, bis Li die Dynamik in der Mitte des zweiten Satzes in ihre Richtung drehte.
Sabalenka bat um den Physiotherapeuten, als sie früh im Entscheidungssatz gebrochen wurde, und schien mit ihrer Bewegung zu kämpfen. Dennoch gelang es ihr, einen Rückstand von 2-5 aufzuholen und auf dem Weg dazu neun Matchbälle abzuwehren.
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Li hielt das Schiff jedoch stabil und erledigte den Job in zwei Stunden und 27 Minuten bei ihrer 10. Gelegenheit, um ein Achtelfinale gegen die Indonesierin Janice Tjen zu erreichen.
Unterdessen wurde die an Position zwei gesetzte Jessica Pegula, die im letzten Jahr Zweite in Wuhan wurde, ebenfalls nach Hause geschickt.
Die Amerikanerin erlitt eine 2:6, 7:6(7), 6:3 Niederlage gegen Jelena Ostapenko, wobei sie drei Matchbälle auf dem Weg verschwendete.
Ostapenko ist die erste Spielerin, die Pegula bei ihrem Eröffnungsspiel bei einem WTA-1000-Event seit Indian Wells vor zweieinhalb Jahren besiegt, wodurch Pegulas 22-event-Siegesserie in Eröffnungsspielen auf diesem Niveau beendet wurde.
Zuvor startete die sechsfache Grand-Slam-Siegerin Iga Swiatek ihre Kampagne beim Wuhan Open, indem sie in einem rein polnischen Duell gegen die glückliche Verliererin Magdalena Frech mit 6:2, 6:1 triumphierte.
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Swiatek feierte ihren 40. Sieg der Saison in einer Stunde und 42 Minuten und hat Sabalenka nicht mehr als potenzielle Blockade im Viertelfinale.
Die Wimbledon-Finalistin Karolina Muchova überstand einen dreistündigen Sturm und gewann mit 3-6, 7-6(1), 7-6(4) gegen die amerikanische Qualifikantin Caty McNally, um ihre Bilanz in Tiebreaks in dieser Saison auf perfekte 10-0 zu erhöhen.
Die an sechster Stelle gesetzte Muchova wird in der Runde der letzten 16 auf Diana Shnaider treffen.
Die britische Weltranglisten-170. Sonay Kartal, die sechs Monate dieses Jahr mit einem Wirbelerschöpfungsbruch verpasst hat, besiegte die neuntgesetzte Belinda Bencic mit 6-0, 7-5, um sich ein Drittrundenduell mit der italienischen 15. gesetzten Jasmine Paolini zu sichern.
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