I Leoni di Teranga, sotto la guida dell’allenatore Pape Thiaw, hanno assicurato la loro qualificazione alla fase a eliminazione diretta dopo una vittoria per 5-0 contro l’Iraq per finire terzi nel loro Gruppo I dietro a Norvegia e Francia, che sono arrivate in testa.
Il Senegal è stato sorteggiato per affrontare il Belgio, che come il Senegal ha registrato solo una vittoria nella loro campagna di gruppo. Hanno sconfitto la Nuova Zelanda 5-1 dopo aver pareggiato 0-0 contro l’Iran e 1-1 contro l’Egitto.
I Leoni di Teranga si sono qualificati per la Coppa del Mondo FIFA quattro volte (2002, 2018, 2022 e 2026). Il loro miglior risultato è stato nel 2002 quando hanno raggiunto i quarti di finale. Hanno famosamente sconfitto i campioni in carica della Francia nel loro debutto al torneo quell’anno e sono avanzati agli ottavi di finale nel 2022.
“Ora stiamo arrivando al dunque. Perdi, torni a casa,” ha detto l’ex stella del Liverpool a Wiw Sport riguardo alle possibilità del Senegal negli ottavi di finale.
“Il Senegal conosce queste situazioni, abbiamo visto quanto fosse difficile nella Coppa d’Africa. E ora ci troviamo di fronte a una squadra belga molto forte.
“Sappiamo che hanno giocatori straordinari. Dobbiamo essere pronti mentalmente e fisicamente. Il Belgio ha giocatori di altissimo livello, forti talenti individuali.
“Ma anche noi abbiamo giocatori di classe mondiale. Siamo campioni africani; sarà una grande partita di calcio.”
Diouf ha aggiunto: “Stiamo giocando a Seattle. Il viaggio, il tragitto e il jet lag fanno tutti parte della sfida, ma a questo livello i giocatori sono abituati e sanno come gestirlo.
“Devi mettere tutto da parte e concentrarti solo sulla partita: passare, dare il massimo e non avere rimpianti.
“I giocatori sono ben supportati, sia fisicamente che mentalmente, e sono pronti per questo tipo di partite, il tipo che tutti amano giocare.”
Nel frattempo, il giocatore belga Zeno Debast ha avvertito i suoi compagni di squadra di non sottovalutare il Senegal, sottolineando che hanno giocatori altrettanto bravi.
“Penso che abbiano forti qualità fisiche e tecniche. Hanno anche vinto la Coppa d’Africa,” ha detto Debast, che gioca per il club della Primeira Liga Sporting CP.
“Quindi, sarà una grande partita, sapendo che abbiamo anche i nostri punti di forza, purché siamo in forma e continuiamo il nostro slancio positivo, come nella nostra ultima partita. Sarà una partita molto buona.”
“Abbiamo tre giorni per prepararci e sappiamo che il Senegal è una squadra eccellente. È un grande match. Cercheremo di prepararci per questa partita nel modo migliore possibile.”
In vista della partita, il Senegal ha confermato che il portiere titolare Edouard Mendy è tornato in Arabia Saudita per esami medici a seguito dell’infortunio al ginocchio e potrebbe saltare il turno dei sedicesimi di finale.
Mendy si è infortunato durante la sconfitta per 3-2 del Senegal contro la Norvegia e in seguito ha saltato la vittoria contro l’Iraq.
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