Williams ha fatto tornare indietro gli anni insieme all’adolescente canadese Mboko in una vittoria per 7-6(2), 6-2 sulle terze teste di serie Erin Routliffe e Nicole Melichar-Martinez nel torneo su erba a ovest di Londra.
Sembra che non sia mai stata via, poiché la 44enne ha mostrato il suo servizio tonante e i colpi potenti tipici, per la gioia di un pubblico numeroso che includeva le sue due giovani figlie, Olympia e Adira, e il marito Alexis Ohanian.
Dopo aver apparentemente concluso la sua splendida carriera quattro anni fa, la campionessa dei 23 tornei del Grande Slam ha stupito il mondo dello sport lunedì con l’annuncio shock di competere nel doppio al Queen’s Club.
La decisione di Williams di prendere una racchetta in un contesto competitivo per la prima volta dopo aver perso contro Ajla Tomljanovic agli US Open del 2022 aveva generato domande sulla saggezza del suo gesto.
Uno dei più grandi di sempre nello sport sarebbe in grado di avvicinarsi alla sua passata eccellenza, o sarebbe solo l’ombra di sé stesso?
Williams non aveva giocato in un torneo dal momento in cui aveva detto di “stare evolvendo lontano” dal tennis nel 2022, quindi inevitabilmente c’erano segni di ruggine.
Ma ha tenuto una performance tipicamente combattiva che intensificherà le domande su un possibile ritorno all’azione singola a Wimbledon, che inizia più avanti a giugno.
Williams, che parteciperà al doppio al Berlin Open dal 15 al 21 giugno, non ha vinto un titolo del Grande Slam in singolare dal 2017 Australian Open.
Domenica ha minimizzato le suggestioni riguardo all’estensione del suo ritorno alla competizione in singolare.
Ma ha vinto il trofeo in singolare a Wimbledon sette volte e la prospettiva di competere all’All England Club in qualche modo sarà difficile da resistere, specialmente se continuerà la sua corsa a Queen’s.
Williams ha insistito sul fatto che è il viaggio, piuttosto che la destinazione, che la guida in questi giorni.
E, 31 anni dopo il suo primo incontro professionale, questa è stata l’ultima affascinante avventura per l’iconica Americana.
Vestita con un top bianco, gonna rosa e scarpe abbinate, Williams è arrivata in campo tra gli applausi e una standing ovation da parte della folla presente nell’Arena Andy Murray.
Mentre l’ex medaglia d’oro olimpica dello sci Lindsey Vonn guardava dagli spalti, i fan hanno tenuto in alto cartelli con scritto ‘Benvenuta di nuovo Serena’.
Offrendo solo un breve saluto in segno di ringraziamento per gli applausi, Williams era concentrata sul suo primo match competitivo da 1.375 giorni.
Il primo punto del ritorno di Williams è stato servito da Mboko ed è terminato con la sua compagna mandando fuori una volée senza che l’americana colpisse la palla.
Il primo tocco di palla di Williams è arrivato al punto successivo quando ha sbagliato una volée mandandola a rete.
Ha fatto ammenda colpendo il primo vincitore del suo ritorno con un’altra volée per la gioia della folla.
I colpi da fondo di Williams sono stati colpiti con abbastanza precisione per tenerla nei rally, mentre i suoi istinti competitivi erano sempre forti.
Celebrava con un pugno chiuso dopo che una feroce schiacciata ha garantito un break per un vantaggio di 4-1.
Williams aveva detto che la possibilità di giocare davanti ai suoi figli era la forza trainante dietro il suo ritorno sensazionale e ha offerto loro un momento memorabile.
Dopo aver scatenato un superbo vincente di rovescio da un angolo acuto fuori dal campo, ha sfoggiato un ampio sorriso e ha aperto le braccia in un gesto che suggeriva che stesse sorprendendo persino se stessa.
Williams non ha avuto problemi nel raggiungere la devastante velocità di servizio dei suoi giorni d’oro, sbattendo giù una consegna irricevibile che ha raggiunto le 120mph alla fine del primo set.
Lei ha urlato, “Andiamo”, dopo che la coppia ha rapidamente superato il tie-break per prendere il primo set.
La 19enne Mboko è stata la forza trainante nel secondo set, guadagnandosi apprezzativi pugni chiusi da Williams mentre scaricava vincenti su vincenti.
Ma è stato il servizio letale di Serena a sigillare una vittoria che si era fatta attendere per quattro anni.
