Graham Arnold steuerte die Lions of Mesopotamia durch die späten Phasen einer 21-Spiele umfassenden Qualifikationsrunde, die mit einem Sieg über Bolivien in den interkontinentalen Playoffs endete.
Der Australier, der im letzten Jahr im Mai Jesus Casas als Kapitän ablöste, erlangte sofort den Status eines nationalen Helden, als er den Irak trotz der durch den Konflikt im Golf verursachten Störungen in die Endrunde führte.
Arnold ist bestens vertraut mit den Herausforderungen der Playoffs, bevor er als Trainer einer Underdog-Nation erfolgreich fungierte, was er sowohl geleistet hat, als er seine Heimatnation 2022 führte.
Seine Socceroos haben sich durch die Hintertür für Katar qualifiziert, bevor sie es schafften, die K.o.-Runden zu erreichen, eine Leistung, die ihn von L’Equipe als bester Trainer des Turniers eingestuft hat.
Der 62-Jährige hat das lang gehegte Versprechen der Nation erfüllt – der Irak erreichte 2004 das Halbfinale der Olympischen Spiele und gewann den Asiatischen Pokal 2007 – aber aufeinanderfolgende Generationen haben das Weltmeisterschaftstraum des Iraks nicht realisiert.
Das Land verlor alle drei Spiele bei ihrem bisherigen Weltmeisterschaftsauftritt in Mexiko 1986 und steht vor der einschüchternden Aussicht auf Gruppe I-Spiele gegen Frankreich, Norwegen und Senegal.
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„Für mich ist es eine Gruppe der Aufregung, weil viele der Spieler noch nie gegen einen Spieler von dem Kaliber von (Kylian) Mbappe oder (Erling) Haaland oder (Sadio) Mane gespielt haben, also ist es ein Privileg, mit ihnen auf dem Platz zu sein,“ sagte Arnold zur Auslosung.
„Aber gleichzeitig sind es 11 menschliche Wesen gegen 11 und wir gehen raus und solange du rausgehst, nicht ängstlich zu spielen, dass du dich darauf freust zu spielen, dann wollen wir die Welt schocken.„
Der talismanische Stürmer Aymen Hussein erzielte das Tor, das den Irak für die Endrunde qualifizierte, und der 30-jährige führt die Linie für eine Mannschaft an, die versucht, auf und neben dem Platz das Gleichgewicht zwischen lokal geborenen Spielern und denen, die im Ausland aufgewachsen sind, zu finden.
Zidane Iqbal, der derzeit in den Niederlanden bei Utrecht ist, sorgt für Angriffsdrang in einem Kader, der Spieler umfasst, die bei Vereinen in einer vielfältigen Auswahl von Ligen unter Vertrag stehen, darunter Schottland, Polen, Usbekistan, den Vereinigten Staaten und Thailand.
