Ma il manager ha insistito sul fatto che è felice che la sua ultima possibilità di valutare i suoi giocatori prima di nominare la sua squadra per la Coppa del Mondo sarà un’altra impegnativa amichevole contro una squadra quotata.
“Non abbiamo mai pensato che affrontare Belgio o Portogallo sarebbe stato facile,” ha detto Pochettino dopo la pesante sconfitta di sabato contro il Belgio ad Atlanta.
“Sapevamo che avremmo dovuto fare un grande sforzo e che ci avrebbe dato una sorta di realtà.”
“Abbiamo molte cose da migliorare… Anche il Portogallo ci presenterà lo stesso livello di sfida – o forse anche maggiore – e dobbiamo alzare il nostro gioco.”
La pressione è alta sui ragazzi di Pochettino per consegnare risultati quest’estate.
Gli Stati Uniti affronteranno il Paraguay, l’Australia e o la Turchia o il Kosovo nel loro girone di Coppa del Mondo, che è stato considerato da esperti come un sorteggio relativamente favorevole per i padroni di casa.
Tutte quelle partite si svolgeranno su suolo americano – così come eventuali partite a eliminazione diretta nel caso dovessero progredire – aumentando ulteriormente le aspettative.
La scelta delle squadre avversarie per le ultime amichevoli di preparazione alla Coppa del Mondo degli Stati Uniti sarebbe sempre stata una questione delicata tra aumentare la fiducia dei giocatori e sfidarli rigorosamente.
Contrariamente agli avversari di élite degli americani, ad esempio, l’Argentina natia di Pochettino questa settimana ha giocato un’amichevole contro la Mauritania classificata 115esima, vinta per 2-1, e contro lo Zambia classificato 91º.
“Abbiamo bisogno di partite competitive per arrivare al meglio alla Coppa del Mondo,” ha detto Pochettino ai giornalisti.
“Penso che possiamo arrivare con l’idea sbagliata – che siamo così bravi, così belli, così ben vestiti, e siamo americani.
“È bello sentirsi così. Ma se vuoi vincere la Coppa del Mondo, vuoi passare alla fase successiva del girone e battere il Paraguay… pensi che non si batteranno?”
A parte gli infortuni, Pochettino ha schierato una squadra quasi al completo contro il Belgio.
Gli Stati Uniti si sono schierati con stelle come Christian Pulisic e Weston McKennie.
Dopo la sconfitta, Pochettino ha dichiarato che la sua squadra è stata superiore per la prima mezz’ora, ma avrebbe imparato una lezione importante su come abbassare la loro intensità contro una tale opposizione di élite, che è riuscita a segnare cinque gol.
“Perdere una partita… nella mia mente, non è mai veramente positivo,” ha detto McKennie.
Tuttavia, ha espresso la speranza che la squadra sarebbe stata “più forte” contro il Portogallo, che è quinto nel ranking mondiale della FIFA.
Con gli infortuni ai difensori Sergino Dest, Chris Richards e Miles Robinson, così come al centrocampista Tyler Adams, Pochettino è stato costretto a sperimentare con Timothy Weah come terzino destro.
Weah ha faticato molto in difesa contro il rapido Jeremy Doku.
Pochettino ha anche provato a centrocampo Johnny Cardoso – che si è distinto per l’Atletico Madrid ma spesso scompare con la maglia degli Stati Uniti e è stato sostituito a metà partita – e Tanner Tessmann.
Pochettino ha ammesso che Tessmann “può fare di meglio” davanti alla difesa degli Stati Uniti, aggiungendo: “L’ho visto giocare partite migliori di quella di oggi.”
Si tratta di un dilemma di scelta a centrocampo che il manager deve risolvere rapidamente.
Dopo il Portogallo, gli Stati Uniti avranno le ultime partite di preparazione contro il Senegal, che ha recentemente ribaltato la vittoria sul Marocco nella finale della Coppa d’Africa, e un’altra squadra tra le prime dieci del ranking, la Germania.
Ma Pochettino ha insistito sul fatto che non avrebbe cambiato l’approccio a causa del risultato contro il Belgio.
“Dobbiamo continuare con il piano.”
Segui la partita degli Stati Uniti contro il Portogallo qui.
