March Madness: Iowa und Nebraska treffen im Sweet 16 aufeinander, während Schulen im Mittleren Westen antreten.

Die Huskers verdienten sich einen 4. Platz und trafen in der ersten Runde auf Troy, die die Nr. 13 waren. Über eine Million Turnierbrackets tippten darauf, dass Troy die Überraschung schaffen würde. Nebraska gab ihrem Gegner keine Chance. Das war nicht nur ein Sieg – es war eine Aussage.

Die Huskers erreichten einen dominanten 74-47 Sieg, ohne jeden Zweifel zu lassen. Die Geister wurden vertrieben. Nebraska war endlich angekommen. Jetzt sind sie hier, um zu bleiben.

Als nächstes wartete in der zweiten Runde die Nr. 5 Vanderbilt, frisch aus einem Lauf zum SEC-Titelsspiel, wo sie Arkansas in einem engen, elektrisierenden Kampf herausforderten, bevor sie mit neun Punkten verloren.

Nebraska war vielleicht der höhere Platz, aber es gab hier keinen wahren Underdog. Und sobald das Spiel begann, lieferte es alles, wovon die Fans träumen konnten.

Beide Teams tauschten Körbe in einem spannenden Showdown aus. Vanderbilts größte Führung betrug fünf, während Nebraska zwischenzeitlich mit 10 in Führung ging – aber das hielt nicht lange an, da die Commodores zurückschlugen und das Spiel bis zum Schluss spannend blieb.

Bei einem Spielstand von 72-72 hatte Nebraska den letzten Ballbesitz in der regulären Spielzeit. Mit noch 2,2 Sekunden auf der Uhr fuhr der Nebraska-Guard Braden Frager zum Korb und brachte einen Layup von der Glasscheibe ins Ziel, um seinem Team einen Zwei-Punkte-Vorsprung zu verschaffen. 74-72.

Auszeit Vanderbilt. Mit ihrer Saison am seidenen Faden empfing Tyler Tanner den Einwurf und stürmte über das Feld. Er feuerte ein Gebet aus der Mittellinie ab.

Mit dem Geräusch des Summer ging der Ball rein – und dann wieder raus. Als Tanners Wurf den Korb verfehlte, explodierten die Huskers vor Ekstase, während die Vanderbilt-Bank ungläubig den Kopf hängen ließ.

„Ich dachte, er geht rein,“ sagte Frager. „Ich wusste nicht, wie ich reagieren sollte, und dann haben alle angefangen zu feiern. Ich dachte, ja, er hat es tatsächlich verfehlt, also..“

Mit Millimetern Abstand zu einer Katastrophe überlebte Nebraska stattdessen, was einer der besten und wundersamsten Momente des März-Wahnsinns hätte sein können.

„Dieser letzte Wurf, Mann, er hat mir den Atem geraubt,“ sagte Huskers Coach Fred Hoiberg.

„Dieser Junge Tanner ist ein unglaublicher Spieler, und als das Ding in der Luft war, dachte ich mir: ‚Mann, das geht rein‘. Es hat jeden Teil des Rands getroffen. Zum Glück ist es rausgesprungen.“

Und so verwandelte sich Nebraska von einem sieglosen Turnierprogramm in die Sweet 16.

„Ich weiß, es muss unglaublich im Fernsehen gewesen sein,“ sagte Vanderbilt Trainer Mark Byington. „Es war ein unglaubliches Spiel. Ich meine, es ist schade, dass wir auf der Verliererseite waren. Aber, ich meine, ein Spiel auf hohem Niveau, und ich bin sicher, dass die Zuschauer sie angefeuert und sie hart spielen lassen haben – sie haben so hart gespielt.“

Am Sonntag wartete Nebraska auf ihren nächsten Gegner… Die No. 9 Iowa Hawkeyes trafen auf das No. 1-Team der Region. Nach dem Spiel lernte die Nation mehr als nur die nächsten Herausforderer von Nebraska kennen. Es wurde auch bestätigt, dass der März Wahnsinn einen neuen König krönen wird.

Die amtierenden Champions – die Florida Gators – verneigten sich am Sonntagabend vor Iowa in einem Thriller, der die Fans im ganzen Land auf den Beinen hielt. Eines der No. 1-Saatgut ist gefallen, und es passierte einem Team, das den Titel verteidigte. Es wird keine zweimaligen Gewinner geben.

Mit Iowa im Vormarsch bereitet das Turnier eines der fesselndsten Aufeinandertreffen vor: ein Rivalitätsduell zwischen Konferenzrivalen. Der März findet immer einen Weg, das Unerwartete zu inszenieren, und ein drittes Treffen zwischen diesen beiden Midwest-Programmen ist keine Ausnahme. Doch niemand hätte dies besser schreiben können.

In diesem Jahr teilten sich die Teams die Serie und verteidigten jeweils ihre Heimspielorte. Der ultimative Gewinner wird eine Reise ins Elite 8 buchen – für Nebraska wäre es eine Fortsetzung einer historischen Saison. Iowa würde unterdessen nach dem Überstehen von drei höher gesetzten Teams zu einer wahren Cinderella werden.

Beide Schulen sind bekannt für engagierte Fan-Basen, Zusammenhalt, Gelassenheit und die Fähigkeit, den Ball mit hoher Treffsicherheit zu werfen. Der Unterschied zwischen diesen beiden Teams ist gering, und der Fehlermargin ist noch kleiner. Iowa gewann das erste reguläre Spiel mit 57-52. Das zweite Aufeinandertreffen ging in die Verlängerung, endete mit den Huskers, die die Hawkeyes mit 84-75 übertrafen.

Die Atmosphäre im Toyota Center in Houston am Donnerstagabend verspricht elektrisierend zu werden. Und es gibt noch mehr Gründe für Midwest-Fans, die Reise anzutreten. Auch Illinois wird dort spielen – das dritte Midwest-Team in der Region, was die Houston University fast wie ein Gastteam erscheinen lässt.

Die Big Ten hat sechs Teams im Sweet 16 platziert – fast die Hälfte des Feldes. Auch Michigan, Michigan State und Purdue haben sich weiterentwickelt und unterstreichen die Dominanz der Region. Diese Teams kennen sich gut und diese Vertrautheit schafft die Bühne für intensive, gleichwertige Schlachten.

In einem Turnier, das auf Chaos aufgebaut ist, übernimmt der Mittlere Westen die Führung. Es entsteht eine eigene Midwest Madness.