Marzo Pazzia: Iowa e Nebraska si scontrano mentre le scuole del Midwest affrontano il Sweet 16.

Gli Huskers hanno guadagnato un seme n. 4 e hanno affrontato il n. 13 Troy al primo turno. Più di un milione di bracket hanno scelto Troy per compiere la sorpresa. Nebraska non ha dato nessuna possibilità al loro avversario. Questa non è stata solo una vittoria – è stata una dichiarazione.

Gli Huskers hanno dominato con una vittoria netta per 74-47, senza lasciare dubbi. Gli spettri sono stati esorcizzati. Nebraska era finalmente arrivata. Ora, sono qui per restare.

In attesa c’era il No. 5 Vanderbilt al secondo turno, reduce da una corsa verso la finale del titolo SEC dove ha dato del filo da torcere ad Arkansas in una battaglia elettrizzante prima di cadere di nove.

Nebraska poteva essere il seme più alto, ma qui non c’era un vero underdog. E una volta che la partita è iniziata, ha offerto tutto ciò che i tifosi potevano sognare.

Entrambe le squadre si sono scambiate canestri in un emozionante scontro. Il maggior vantaggio di Vanderbilt è stato di cinque punti, mentre Nebraska ha avuto un vantaggio di 10 punti in un momento – ma non è durato a lungo poiché i Commodores hanno combattuto e la partita è arrivata al filo di lana.

Con il punteggio in parità a 72-72, gli Huskers hanno avuto l’ultima possesso nel tempo regolamentare. Con 2,2 secondi rimasti, il playmaker di Nebraska Braden Frager si è diretto verso il canestro e ha segnato una layup sul vetro per dare alla sua squadra un vantaggio di due punti. 74-72.

Timeout Vanderbilt. Con la loro stagione in gioco, Tyler Tanner ha ricevuto il passaggio in entrata e si è precipitato lungo il campo. Ha lanciato una preghiera dalla metà campo.

Con il suono del buzzer, la palla è entrata – e poi è uscita. Mentre il tiro di Tanner ha girato attorno al bordo, gli Huskers hanno esplodere in estasi mentre la panchina di Vanderbilt ha abbassato le loro teste increduli.

“Pensavo fosse entrata,” ha detto Frager. “Non sapevo come reagire, e mi sono solo – tutti hanno iniziato a festeggiare. Pensavo, sì, ha effettivamente sbagliato, quindi..”

A millimetri da un disastro, Nebraska invece ha sopravvissuto a quello che avrebbe potuto essere uno dei migliori e più miracolosi tiri di March Madness.

“Quel ultimo tiro, ragazzi, mi ha letteralmente tolsi il fiato,” ha detto l’allenatore degli Huskers Fred Hoiberg.

“Quel ragazzo Tanner è un giocatore incredibile, e quando quella cosa era in aria, ero come, ‘Uomo, sta entrando’. Ha colpito ogni parte del cerchio. Per fortuna, è rimbalzato fuori.”

E così, Nebraska è passata da un programma di torneo senza vittorie al Sweet 16.

“So che doveva essere incredibile in TV,” ha detto l’allenatore di Vanderbilt Mark Byington. “È stata una partita incredibile. Voglio dire, è una tragedia che fossimo dalla parte in cui eravamo. Ma, voglio dire, una partita ad alto livello, e sono sicuro che il pubblico li abbia sostenuti e abbia fatto giocare loro – hanno giocato così duramente.”

La domenica, il Nebraska attendeva il loro prossimo avversario… I No. 9 Iowa Hawkeyes si sono scontrati con il numero 1 del girone. Dopo che la partita è finita, la nazione ha potuto conoscere più di quanto riguardasse solo i futuri sfidanti del Nebraska. È stato anche confermato che il March Madness incoronerà un nuovo re.

I campioni in carica – i Florida Gators – si sono inchinati ad Iowa la domenica sera in un thriller che ha tenuto i tifosi di tutto il paese in piedi. Uno dei primi del girone è caduto, ed è capitato a una squadra che difendeva il titolo. Non ci saranno vincitori consecutivi.

Con l’avanzamento dell’Iowa, il torneo prepara uno dei suoi incontri più avvincenti: un derby tra avversari di conference. Marzo trova sempre un modo per scrivere l’imprevisto, e un terzo incontro tra questi due programmi del Midwest non fa eccezione. Eppure, nessuno avrebbe potuto scrivere di meglio.

Quest’anno, le squadre si sono divise la serie, difendendo entrambe i loro terreni di casa. Il vincitore finale guadagnerà un viaggio all’Elite 8 – per il Nebraska, sarebbe la continuazione di una stagione storica. Per l’Iowa, invece, diventerebbe una vera Cinderella dopo aver superato tre squadre con un seed più alto.

Entrambe le scuole sono note per basi di fan dedicate, unità, compostezza e capacità di tirare a canestro ad un tasso elevato. Il margine tra queste due squadre è piccolo, e il margine di errore è ancor più ridotto. Iowa ha vinto il primo incontro della stagione regolare 57-52. Il secondo scontro è andato in overtime, terminando con i Cornhuskers che hanno avuto la meglio sugli Hawkeyes 84-75.

L’atmosfera al Toyota Center di Houston giovedì promette di essere elettrica. E ci sono più motivi per i tifosi del Midwest di fare il viaggio. Anche l’Illinois giocherà lì – la terza squadra del Midwest nella regione, che fa sentire l’Università di Houston quasi come un ospite.

Il Big Ten ha piazzato sei squadre negli Sweet 16 – quasi metà del campo. Anche Michigan, Michigan State e Purdue sono avanzate, sottolineando la dominanza della regione. Queste squadre si conoscono bene, e questa familiarità prepara il palcoscenico per battaglie intense e equilibrate.

In un torneo costruito sul caos, il Midwest sta prendendo il sopravvento. Creando la propria Midwest Madness.