Als die Saison ihren Halbzeitpunkt erreicht, lassen die Pistons ihre Konkurrenten im Rückspiegel zurück, angetrieben von einem furchtlosen Kern junger Talente und einer Fangemeinde, die ihre Stimme wiedergefunden hat.
Vor zwei Jahren beendeten die Pistons die Eastern Conference am Tabellenende mit einem Ligatiefststand von 14-68, nur ein Jahr nach einer weiteren dürftigen Kampagne, in der sie ebenfalls das Schlusslicht bildeten und nur 17 Siege in einer Saison erzielten, in der sie auch die Schmach einer rekordverdächtigen 28-Spiele-Niederlagenserie hinnehmen mussten.
Aber diese mageren Jahre werden schnell zu einer vagen Erinnerung, ersetzt durch Glauben, Schwung und das Versprechen einer neuen Ära des Sieges.
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„Während dieser 28 Spiele andauernden Niederlagenserie war die Stimmung ziemlich düster, es war ziemlich trostlos,“ sagte Omari Sankofa, ein Journalist, der für die Detroit Free Press die Pistons abdeckt, der AFP.
„Es war irgendwie so, als ob man einfach in diesen Abwärtssog geraten ist.„
Die Stimmung heute könnte nicht unterschiedlicher sein.
„Es ist ein komplettes 180-Grad-Umdenken, von, ihr wisst schon, diese Jungs waren im Grunde genommen peinlich bis hin zu ihr macht uns stolz,“ fügt Sankofa hinzu, ein gebürtiger Detroiter, der glaubt, dass die Pistons die Arbeiterwurzeln der Stadt verkörpern.
Aus den Wildnisjahren von vor ein paar Spielzeiten strömt jetzt im modernen Little Caesars Arena der Pistons, die 2017 eröffnet wurde, im pulsierenden Viertel Midtown der Stadt eine Energie, ein Symbol der Gentrifizierung, die in der Metropole im Gange ist.
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„Tolles Gefühl dieses Jahr„, sagte Damien Weekes, ein 36-jähriger Pistons-Fan, der seinen 15-jährigen Neffen zu einem kürzlichen Spiel begleitete.
„Die Stadt wird wiederbelebt, wir haben eine ausverkaufte Arena. Dieses Stadion war früher leer, und sie verkauften Tickets für $5.
„Es ist sehr wichtig für junge Fans. Wir haben eine ganze Generation verloren – sie sind Fans von OKC (Oklahoma City Thunder) oder Boston (Celtics).„
Im Zentrum des Aufschwungs in Detroit steht eine Gruppe junger Spieler, aufgebaut um den Nummer-1-NBA-Draftpick 2021 Cade Cunningham.
Aufeinanderfolgende schlechte Spielzeiten ermöglichten es ihnen, Jaden Ivey (5., 2022), Ausar Thompson (5., 2023) und Ron Holland (5., 2024) früh im Draft auszuwählen. Ein schneller Handel brachte ihnen den kraftvollen Jalen Duren im Jahr 2022, kurz nach seinem Draft (13.).
Der talentierte Point Guard Cunningham, der erst 24 Jahre alt ist, erzielt in dieser Saison durchschnittlich 25,7 Punkte und 9,8 Assists und ist die treibende Kraft hinter der Kameradschaft einer Gruppe, die sich selbst als „böse Hunde“ betrachtet.
Zusammen mit seinem Freund Duren, 22 Jahre alt, verbringt das Duo auch ihre Sommer zusammen, entweder mit der Familie oder auf Reisen in Europa.
Pistons Coach J.B. Bickerstaff sagt, dass solche Bindungen zwischen seinen Spielern in der Adversität der verlierenden Saisons in Detroit geschmiedet wurden.
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„Diese Jungs haben in den letzten Jahren viel überwunden„, sagte Bickerstaff. „Und für uns ist es wichtig, einfach weiter zu wachsen, dass sie zusammenbleiben und einander nicht im Stich lassen, das spricht Bände für mich.
„Und deshalb konnten sie wachsen und weiter Schritte unternehmen. Denn als es für diese Gruppe am schwierigsten war, haben sie sich nicht voneinander getrennt.
„Sie haben sich gegenseitig unterstützt und mehr aneinander geglaubt, aneinander geglaubt, dass sie es schaffen können, und deshalb befinden sie sich jetzt in dieser Position.„
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Cunningham, der diese Woche zum ersten Mal in seiner Karriere als einer der Starter für das All-Star-Spiel nächsten Monat benannt wurde, sagt, Detroit würde sich immer noch an ihren neu erlangten Status als eines der besten Teams der Liga anpassen.
„Wir sind gerade dabei, die Ecke zu biegen, was heißt, dass wir einfach keine Verlierer mehr sind,“ sagte Cunningham. „Wir waren für eine Weile Verlierer in der NBA. Aber wir alle haben gewinnbringende Gewohnheiten und Mentalitäten. Wir fangen gerade erst an, in Bezug auf gewinnbringenden Basketball dazuzulernen.„
Diese Siegermentalität umfasste früher in dieser Saison eine Serie von 13 unbezwungenen Spielen sowie einen bemerkenswerten 104-103 Sieg über die Boston Celtics, die Meister von 2024.
„Dies ist eine historische Franchise, eine der besten Franchises in der Liga.“ sagte Duren. „Also die Möglichkeit zu haben, zum Umschwung beizutragen und irgendwie wieder an die Spitze zu gelangen, wo die Pistons sein sollen – das war großartig. Die Stadt stand die ganze Zeit hinter uns, auch in den Tiefen und den Tiefpunkten.„
