Alla metà della stagione, i Pistons stanno lasciando i rivali nel retrovisore, trainati da un nucleo di talento giovane e coraggioso e da una base di tifosi che ha ritrovato la sua voce.
Due anni fa, i Pistons hanno chiuso all’ultimo posto della Eastern Conference con un record di 14-68, appena un anno dopo un’altra campagna disastrosa in cui hanno terminato nuovamente all’ultimo posto con sole 17 vittorie in una stagione segnata anche dall’umiliazione di una serie negativa di 28 sconfitte consecutive.
Ma quegli anni magri stanno rapidamente diventando un lontano ricordo, sostituiti dalla fiducia, dal momentum e dalla promessa di una nuova era vincente.
“Durante quella serie di 28 sconfitte consecutive, l’umore era piuttosto cupo, era piuttosto fosco,” ha detto Omari Sankofa, un giornalista che segue i Pistons per il Detroit Free Press ha detto all’AFP.
“Era un po’ come essere intrappolati in questa spirale discendente.“
L’umore oggi non potrebbe essere più diverso.
“È un’inversione a U completa, da, sai, questi ragazzi che essenzialmente sono imbarazzanti a voi ragazzi che ci rendono orgogliosi,” aggiunge Sankofa, un nativo di Detroit che crede che i Pistons personifichino le radici operaie della città.
Dagli anni selvaggi di qualche stagione fa, la moderna Little Caesars Arena dei Pistons, che è stata inaugurata nel 2017, ora pulsa di energia nel vivace quartiere Midtown della città, simbolo della gentrificazione in corso nella metropoli.
“Ottima sensazione quest’anno,” ha detto Damien Weekes, un tifoso dei Pistons di 36 anni che accompagnava suo nipote di 15 anni a una recente partita.
“La città sta rinascendo, stiamo ottenendo un’arena piena. Questo stadio era vuoto, vendevano biglietti a $5.
“È molto importante per i giovani tifosi. Abbiamo perso un’intera generazione – sono tifosi di OKC (Oklahoma City Thunder) o di Boston (Celtics).“
Alla base della rinascita di Detroit c’è un nucleo di giovani giocatori, costruito intorno alla prima scelta assoluta del draft NBA 2021 Cade Cunningham.
Stagioni povere consecutive hanno permesso loro di selezionare Jaden Ivey (5º, 2022), Ausar Thompson (5º, 2023) e Ron Holland (5º, 2024) in alto nel draft. Uno scambio rapido li ha portati al potente Jalen Duren nel 2022, poco dopo il suo draft (13º).
Il talentuoso playmaker Cunningham, ancora solo 24enne, sta facendo registrare una media di 25,7 punti e 9,8 assist in questa stagione ed è la forza trainante dietro alla cameratesca di un gruppo che si considera “cani cattivi”.
Insieme al suo amico Duren, 22 anni, il duo trascorre anche le estati insieme, con la famiglia o viaggiando in Europa.
Il coach dei Pistons J.B. Bickerstaff afferma che questo tipo di legami tra i suoi giocatori si sono formati nell’ avversità delle stagioni di sconfitte di Detroit.
“Questi ragazzi hanno superato molto negli ultimi anni,” ha detto Bickerstaff. “E per noi continuare a crescere, per loro rimanere uniti e non abbandonarsi a vicenda, per me, questo parla da sé.
“E questa è la ragione per cui sono riusciti a crescere e continuare a fare passi avanti. Perché quando le cose si facevano più difficili per questo gruppo, non si sono separati l’uno dall’altro.
“Si sono radunati attorno l’uno all’altro e hanno creduto di più l’uno nell’altro, hanno creduto che potevano farcela, ed è per questo che si trovano ora in questa posizione.“
Cunningham, che questa settimana è stato nominato come uno dei titolari per il prossimo All-Star Game del mese prossimo per la prima volta nella sua carriera, dice che Detroit si sta ancora adattando al loro nuovo status di una delle migliori squadre della lega.
“Stiamo appena girando l’angolo per quanto riguarda non essere più perdenti,” ha detto Cunningham. “Per un breve periodo siamo stati perdenti nella NBA. Ma abbiamo tutti abitudini vincenti, mentalità vincenti. Stiamo appena iniziando ad imparare il basket vincente.“
Questa mentalità vincente ha incluso una striscia di 13 partite senza sconfitte all’inizio di questa stagione, così come una nota vittoria per 104-103 sui Boston Celtics, campioni del 2024.
“Questa è una franchigia storica, una delle migliori franchigie della lega,” Duren ha detto. “Quindi essere in grado di contribuire alla svolta e ritornare in cima dove i Pistons dovrebbero essere – è stato fantastico. La città è stata al nostro fianco per tutto il percorso, anche attraverso i momenti difficili e le delusioni.“
