Il più veloce a raggiungere 100 punti: come Kon Knueppel sta rompendo la curva dei tiri nella NBA

È successo circa un mese fa, quando gli Hornets hanno giocato a Cleveland un paio di giorni prima di Natale. Kon Knueppel, la quarta scelta assoluta nel draft, stava indossando la maglia per appena la sua 29ª partita in NBA. E’ bastato questo.

Ha infranto il record precedente detenuto da Lauri Markkanen di 12 partite – la stella finlandese aveva bisogno di 41. Luka Doncic è terzo nella lista con 42 partite.

Anthony Edwards, Damian Lillard e Tyrese Haliburton si trovano tutti comodamente tra i primi 15. Nessun altro si è avvicinato al ritmo di Knueppel.

A soli 20 anni, Knueppel è entrato nella lega con una fiducia, maturità e calma ben oltre la sua età. Sta registrando una media di 19.1 punti, 5.2 rimbalzi e 3.6 assist a partita, mentre tira un eccezionale 42.8 per cento da oltre l’arco!

Solo Steph Curry e Donovan Mitchell hanno segnato più triple in questa stagione, e stanno tirando appena sotto il 40%. Entrambi sono veterani.

Knueppel sta appena iniziando, e sta già pubblicando numeri da stella che hanno il potenziale per farlo diventare uno dei tiratori più grandi che la NBA abbia mai visto.

Knueppel è cresciuto a Milwaukee, Wisconsin, il maggiore di cinque ragazzi. Il basket scorreva nella famiglia – entrambi i suoi genitori hanno giocato al college, e suo zio, Jeff Nordgaard, è stato selezionato dai Milwaukee Bucks nel 1996. Destinato a eccellere sul parquet? Non è successo subito.

“Quando Kon aveva cinque e sei anni, non era per niente interessato allo sport,” ha detto Nordgaard.

“Siamo una famiglia sportiva. Ma lui era davvero intelligente, utilizzava parole nel suo vocabolario che andavano oltre ciò che direbbe qualsiasi bambino piccolo.”

“Stavamo cominciando a pensare che sarebbe stato un non-atleta, il che andava benissimo, ma comunque una di quelle cose che ci ha sorpreso.”

Da bambino, Kon amava leggere e partecipare alle competizioni di spelling. All’inizio, sembrava che il suo potenziale atletico non sarebbe mai emerso. Fortunatamente, la sua eccezionale intelligenza finì per spianargli la strada nel basket.

Non si è innamorato del gioco guardando riepiloghi o tirando pallacanestro nel vialetto. È iniziato con un libro – Il grande libro del basket.

“Probabilmente lo ha letto quattro volte, cominciando quando aveva circa 10 anni,” ha detto sua madre, Chari.

“Poi ha voluto parlare con tutti di quello che aveva imparato. È proprio così che lui è – un’anima vecchia.” Ben presto arrivò un’altra influenza: un Nintendo Wii.

“Prima del Wii non mi interessava il basket. Crescendo non mi interessava proprio,” disse Knueppel.

“Ma abbiamo preso quel Wii e ho iniziato a giocare a NBA Jam e 2K. Mi sono innamorato dei giocatori. Da lì, ero appassionato di scoprire tutto ciò che umanamente potevo sui giocatori NBA.”

E così Kon si innamorò del basket.

Una volta capito quanto amasse e si prendesse cura dello sport, ha iniziato a sfruttare il suo potenziale. Non è mai stato il più forte o il più veloce, ma possedeva un’intelligenza cestistica molto alta che gli permetteva di prendere grandi decisioni.

“Era molto abile ma non particolarmente impressionante fisicamente. La sua sensibilità, compostezza e aplomb, insieme alla sua abilità nel tirare, lo fecero spiccare sopra gli altri,” disse Norgaard.

Emerso tra i migliori giocatori delle scuole superiori del paese. Come senior, Knueppel guidò la sua squadra a un record perfetto di 30-0 e a un campionato statale, con una media di 26,4 punti, 8,8 rimbalzi e 5,1 assist. Le potenze universitarie si contendevano il suo ingaggio.

Knueppel scelse i Duke Blue Devils e si unì a Cooper Flagg nella migliore classe di reclutamento del paese.

Ebbe successo al livello successivo. Come matricola, iniziò tutte le partite e mantenne una media di 14,4 punti tirando con il 40,6% da tre punti. Insieme a Flagg, formarono un duo dinamico che portò Duke al Final Four.

I Blue Devils sono stati eliminati nelle semifinali nazionali. Nonostante la dolorosa sconfitta, Kon sapeva che non c’era tempo da perdere. Il draft si stava avvicinando. E lui si era preparato per questo.

Prima di iscriversi a Duke, Knueppel si era posto una semplice domanda: Cosa posso fare per guadagnare minuti da matricola e avere successo al livello successivo?

“Ho iniziato a alzarmi alle 5:30 del mattino ogni giorno durante l’estate tranne la domenica per lavorare il più duramente possibile. Mi piace davvero fare il mio lavoro e fare quel lavoro extra”, ha detto Knueppel. È inutile dire che il suo duro lavoro ha dato i suoi frutti.

All’inizio della sua unica stagione universitaria, gli esperti di mock draft lo avevano in procinto di entrare nei primi 10. Mentre la notte del draft si avvicinava, Kon continuava a salire la scala. Gli Hornets possedevano la quarta scelta e hanno chiamato il suo nome.

Le aspettative sono sempre alte per le prime selezioni del draft. Knueppel le ha superate tutte. È stato costante, sicuro di sé e produttivo fin dal primo giorno. Conduce tra tutti i rookie per punti segnati ed è a pari merito con l’ex compagno di squadra Cooper Flagg nella corsa al Rookie dell’Anno.

È anche in corsa per abbattere il record da rookie di Keegan Murray di 206 triple realizzate in una stagione. Knueppel ne ha già messe a segno 137 e la stagione è appena a metà.

Se il suo ritmo si mantiene, potrebbe finire intorno a un incredibile 300 triple. Nessuno è mai arrivato anche lontanamente vicino a questo numero.

Ad un certo punto, il basket non sembrava essere nelle carte di Knueppel. Ci è voluto un libro e una console di gioco per cambiare la traiettoria della sua vita. Una volta che si è impegnato, non ha mai smesso di inseguire l’eccellenza – e ora ha la possibilità di continuare a riscrivere la storia della NBA. Da amante dei libri a cecchino del canestro!

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