La numero due del mondo Iga Swiatek è un’altra grande minaccia, mentre la due volte campionessa di Melbourne Naomi Osaka spererà di essere nei giochi quando inizia il primo Grande Slam dell’anno domenica.
Keys ha sorpreso il detentore del titolo Sabalenka 12 mesi fa in una classica finale a tre set per vincere il suo primo titolo importante all’età di 29 anni.
Ma non è riuscita a proseguire da lì, non vincendo un altro torneo in tutto l’anno, e la numero nove del mondo avrà un obiettivo addosso come detentrice del titolo.
Altre tre americane sono classificate tra i primi 10 del mondo: Gauff (terza), Amanda Anisimova (quarta) e Jessica Pegula (sesta).
La 21enne Gauff lo scorso anno ha battuto Sabalenka agli Open di Francia per il suo secondo titolo maggiore, ma la sua migliore prestazione agli Australian Open su campi duri di Melbourne Park è stata raggiungere le semifinali nel 2024.
Parlando alla United Cup mista, dove ha lanciato la sua campagna del 2026, Gauff ha detto di aver trascorso la pausa “semplicemente migliorando complessivamente e diventando più a suo agio con il mio gioco”.
Il suo servizio è stato il suo punto debole principale e ha subito una sconfitta a sorpresa contro la spagnola Jessica Bouzas Maneiro alla United Cup, ma si è ripresa sconfiggendo Swiatek 6-4, 6-2 in una vittoria significativa.
È stata la quarta vittoria consecutiva di Gauff su Swiatek.
La 24enne Anisimova si è affermata come una seria minaccia dopo aver goduto del miglior anno della sua carriera nel 2025, raggiungendo le finali di Wimbledon e degli US Open, e vincendo titoli da 1000 a Pechino e in Qatar.
Ha anche partecipato per la prima volta alle WTA Finals di fine stagione, perdendo contro Sabalenka in tre set in una semifinale ad alta intensità.
“Mi spinge sempre a giocare il mio miglior tennis,” ha detto Sabalenka.
Come Pegula, per Anisimova resta ancora sfuggito il primo titolo importante nonostante sia stata vicina.
Swiatek, la rivale da lungo tempo di Sabalenka per la vetta del ranking, si sta avvicinando a qualcosa di speciale a Melbourne.
La polacca è una sei volte campionessa del Grande Slam e gli Australian Open sono l’unico major che deve ancora vincere.
Ha eguagliato la sua migliore performance a Melbourne raggiungendo le semifinali dell’anno scorso, e l’ha fatto in modo travolgente, solo per perdere contro una Keys ispirata.
“Ad un Grande Slam devi giocare davvero alla grande per due settimane, non avere giorni no, essere costante,” ha detto la 24enne alla United Cup.
La ex numero uno del mondo giapponese Osaka sarebbe una vincitrice popolare se aggiungesse ai suoi trionfi a Melbourne del 2019 e del 2021.
Attualmente al 16° posto, la 28enne deve esser considerata un’outsider, capace di tirare fuori il suo miglior tennis a sprazzi ma incapace di farlo in modo costante e rimanere in forma per lunghi periodi.
La numero cinque del mondo Elena Rybakina, la nata a Mosca di origine kazaka, è un’altra da tenere d’occhio.
È difficile guardare oltre Sabalenka.
Dopo essere rimasta attonita per la vittoria inaspettata di Keys, la bielorussa ha subito un’altra delusione nei Grand Slam nella finale degli Open di Francia contro Gauff.
Poi è stata sconfitta da Anisimova nelle ultime quattro di Wimbledon, prima di tornare in grande stile vendicandosi sull’americana e conquistando di nuovo il titolo degli US Open.
Campione degli Australian Open nel 2023 e nel 2024, Sabalenka si troverà in una posizione insolita quando parteciperà al torneo come finalista dell’anno scorso.
“Onestamente, non c’è differenza,” ha affermato la potente Sabalenka a Brisbane questo mese, dove ha vinto il titolo per il secondo anno consecutivo in una dichiarazione di intenti inquietante.
“Ogni volta, se sono il campione in carica, se ho perso al primo turno l’anno scorso, l’obiettivo è sempre lo stesso – portare il mio miglior tennis e migliorare il mio gioco.“Al di fuori dei contendenti per il titolo ci sarà fascino nel vedere come si comporta Venus Williams quando diventa la donna più anziana a giocare nel tabellone principale a Melbourne.La sette volte campionessa di singolare nei tornei del Grande Slam è stata invitata con una wild card a 45 anni.La statunitense, che ha giocato solo un numero limitato di partite di singolare negli ultimi anni, gareggerà agli Australian Open per la prima volta dal 2021.
