In un’intervista di ampio respiro, la campionessa del Grande Slam quattro volte ha parlato di come ignora l’odio sui social media, ha quasi smesso e delle sue speranze e paure per la vita dopo il tennis.
La ventisettenne bielorussa è ora senza dubbio la numero uno delle donne, ma è stato il duro lavoro e le sofferenze a portarla lì, e parte di ciò si è svolto in modo molto pubblico.
Sabalenka, allora seconda al mondo, è stata ridotta alle lacrime quando il suo servizio l’ha abbandonata spettacolarmente durante un torneo prima dell’Open d’Australia del 2022.
“Non riuscivo a mettere un servizio in campo. Facevo doppi falli 40 volte. E pensavo, forse è un segno che devo smettere,” ha detto a Hong Kong.
“Perché stavo spingendo, cercando. Avevamo fatto di tutto per risolvere il mio servizio e niente funzionava.”
Ha aggiunto: “Ma, sai, io credo davvero – perché ho affrontato in diverse parti della vita cose simili – che quando ti stai avvicinando a quel momento in cui stai per arrenderti, credo davvero che questo sia il momento in cui puoi ribaltare le cose.”
“Devi solo spingere. Devi solo continuare a provare. E questo è il momento in cui avviene la svolta.”
Tornata in Australia un anno dopo, Sabalenka ha vinto la sua prima corona importante e ha difeso con successo il titolo di Melbourne nel 2024.
Sabalenka è rinomata per il suo servizio potente e dirompente, il suo stile di gioco aggressivo e l’acciaio mentale, ma ha avvertito le sue rivali che vede “così tante cose” che può fare meglio.
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“C’è sempre qualcosa, non puoi fermarti,” ha detto Sabalenka, in visita a Hong Kong per l’evento Prudential NextGen Aces insieme al grande Andre Agassi.
“Come ha detto Andre, nel momento in cui ti fermi, stai andando verso il basso. E io voglio solo salire.”
Parlando di particolari, ha detto: “Mi piacerebbe avvicinarmi molto più alla rete. E devo dedicare tempo a lavorare su quello e comprendere il gioco in rete nel singolo.
“Quindi, ci sono così tante cose su cui posso migliorare – i colpi, le tecniche, letteralmente tutto.”
Con il successo arriva la critica e i commenti, specialmente sui social media, dove Sabalenka posta frequentemente sulla vita dentro e fuori dal tennis.
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Lei ha identificato i social media come una delle principali sfide per i giovani che emergono nel mondo dello sport, avvertendo che anche per una veterana come lei non è facile ignorare critiche e odio – “a volte può distruggerti”.
“A volte, quando mi colpisce davvero, mi piace andare sul loro profilo (la persona che critica) e vedere quello. Come ragazzi, sto cercando di fare qualcosa di grande qui,” ha detto.
“Per ispirare, per essere un buon esempio. Sto lavorando sodo. Sto inseguendo i miei sogni. Sto dedicando la mia vita a qualcosa che reputo importante.”
L’amicizia di Sabalenka con il campione del Grande Slam Djokovic, che ha vinto 24 titoli, è recentemente emersa dopo che hanno praticato insieme e passato del tempo insieme, sia sul campo che al di fuori, insieme ai loro partner.
“È una persona fantastica ed è molto aperto. Puoi chiedergli qualsiasi cosa e può darti consigli,” ha detto della serba di 38 anni.
“Ed è davvero una persona aperta e adoro allenarmi con lui perché per me è un allenamento ad alta intensità.
“Mi aiuta fisicamente e anche mentalmente a migliorare.
“E poi, quando gioco contro ragazze, non mi stanco fisicamente perché mi alleno con Novak.”
Ha rivelato che dopo aver perso due finali quest’anno ha cercato il suo consiglio.
“A Wimbledon, ho parlato con Novak. Volevo solo sapere come si stava preparando per quelle grandi partite – qual era il focus e quale fosse il suo atteggiamento prima del match.
“Quindi abbiamo parlato probabilmente per un’ora, ma con Novak si può sempre passare più tempo a parlare e chiedere consigli.
E poi più tardi, andando alla finale degli US Open, mi sono ricordato di ciò che ha detto, di quello che mi ha raccontato, e penso che mi abbia aiutato a ottenere il titolo.”
Sabalenka ha ancora anni da trascorrere ai vertici, ma già ha delle idee su cosa fare dopo il tennis.
Sta pensando a qualcosa legato alla moda o alla salute, ma ammette che è un po’ intimidita.
“Per ora, sono troppo impegnata a migliorarmi come giocatrice, ma sicuramente cercheremo di trovare qualcosa di interessante,” ha detto.
“Ma questo mi spaventa anche perché mi sembra che come atleti siamo così concentrati sul nostro sport e viviamo solo in una bolla.
“E poi quando finiamo la nostra carriera e usciamo dalla bolla, per me sembra che non so niente e ho molte cose da imparare.”
