A separare il Chelsea dalla vittoria in Conference League c’è l’ala del Real Betis, Antony – un nome che, cinque mesi fa, avrebbe avuto ben altro peso.
L’ala brasiliana, 25 anni, è fuggita dall’incubo del Manchester United lo scorso gennaio, trasferendosi in prestito al club andaluso per rilanciare una carriera arenatasi tristemente a Old Trafford.
Antony era diventato il secondo acquisto più costoso della storia dello United quando arrivò dall’Ajax nel 2022 per 95 milioni di euro, ma ha deluso profondamente sotto la guida del suo ex allenatore Erik ten Hag.
La pressione a Manchester era diventata insostenibile, e il suo miglior rendimento era irraggiungibile.
“Solo io so cosa significava essere lì a casa, senza la forza per giocare con mio figlio, passare giorni senza mangiare, chiuso nella mia stanza”, ha raccontato Antony a TNT Sports Brasile prima della finale.
“Disse a mio fratello che non ce la facevo più.”
Antony ha spiegato di essere emerso da una favela brasiliana, giocando a piedi nudi e contro spacciatori, sviluppando una corazza dura – motivo per cui soffrire così tanto a Manchester è particolarmente significativo.
Quando il giovane talento Amad Diallo è esploso, il nuovo tecnico Ruben Amorim ha dato il via libera alla partenza dell’attaccante, e Manuel Pellegrini ha accolto con entusiasmo la scommessa per dare nuova linfa alla stagione del Betis.
Il legame tra giocatore e club si è rivelato perfetto per entrambe le parti.
Con tre gol e un assist nelle sue prime quattro partite, Antony è tornato rapidamente a sorridere sotto il sole andaluso, osannato dai tifosi.
“È molto facile giocare con lui, ha un talento incredibile, prende buone decisioni”, ha detto Isco a febbraio.
“Spero che possiamo fare un passo avanti e qualificarci per l’Europa.”
Con il fantasista spagnolo – tornato in Nazionale dopo sei anni – in sintonia con il brasiliano, il Betis ha centrato l’obiettivo Europa League, e forse avrebbe potuto fare ancora meglio se non fosse stato impegnato su due fronti.
Per una squadra come il Chelsea, due volte campione d’Europa, la Conference League potrebbe contare poco, ma per il Betis sarebbe un traguardo storico.
Nonostante abbia vinto una Liga, il club non ha mai conquistato un trofeo europeo.
Dopo la Coppa del Re del 2022, nulla è stato aggiunto alla bacheca negli ultimi vent’anni.
Persino il motto del club riflette questa mancanza di successi – “Viva il Betis anche quando perde” – nato quando la squadra militava nella terza divisione negli anni ’50.
“Avevo altre offerte, ma quando è arrivato il Betis ho sentito una certezza nel cuore”, ha spiegato Antony, ringraziando Pellegrini per averlo rigenerato.
“Mi ha dato tanta fiducia.”
“Ho pianto tanto”
Il tecnico cileno ha anche lavorato sul rendimento concreto di Antony, spesso criticato in Inghilterra per il suo amore per i dribbling fini a sé stessi.
In cambio, il brasiliano ha offerto gol, assist e una qualità che raramente il Betis può permettersi.
“Non è un caso se il Manchester United ha pagato così tanto per lui”, ha detto Pellegrini.
Antony ha segnato in entrambe le semifinali contro la Fiorentina, contribuendo al 4-3 complessivo che ha portato il Betis alla finale di Wroclaw. In totale ha collezionato 9 gol e 5 assist in 25 partite.
“Abbiamo vissuto momenti durissimi per poterci godere questo ora”, ha detto Antony tra le lacrime dopo il successo contro la Viola.
Mentre lo United è crollato in finale di Europa League e non giocherà in Champions, la rinascita di Antony potrebbe incoronarlo campione europeo e aprirgli le porte di una nuova grande occasione estiva.
Naturalmente il Betis vorrebbe trattenerlo, ma il costo è un ostacolo. Isco scherza: “Potremmo rapirlo!”
“Dobbiamo fare una raccolta fondi per tenerlo almeno un altro anno”, ha detto Isco dopo la brillante prestazione nel derby contro il Siviglia.
I tifosi del Betis sperano che Antony abbia ancora una magia da regalare.
